NBA Paris Games : Echecs, lectures et atomes, l’intello Victor Wembanyama fascine son monde

Damian Penaud contre Victor Wembanyama face à face autour d’un plateau d’échecs cette semaine à Paris, c’est possible ? Entraîneur de l’ailier de l’UBB, Yannick Bru vient de rendre public l’attrait du rugbyman du XV de France pour l’échiquier. Une information immédiatement confirmée sur les réseaux par l’intéressé, lequel revendique un niveau de 1200 elo faisant de lui un bon amateur.

De là à rivaliser avec la machine « Wemby », il n’y a qu’un pas qu’on ne franchira pas. Mais si Penaud défiait le géant des Spurs, nul doute que ce dernier accepterait l’invitation, en marge de ses NBA Paris Games contre les Pacers, ce jeudi (20 heures) et samedi (18 heures) à Bercy. « On a commencé à s’affronter en 2022 sur Chess.com, se souvient Steeve Ho You Fat, son ancien coéquipier à Boulogne-Levallois. Victor adore tellement les échecs qu’il est revenu me chercher sur l’appli après son arrivée en NBA pour qu’on rejoue ensemble. »

On a analysé une partie d’échecs à New York

L’intérieur tricolore de 21 ans et 2,24 m pratique les échecs depuis ses 7 ans et il s’est livré à une démonstration de compétences dans le mythique Washington Square Park de New York, où il avait donné rendez-vous à ses fans, fin décembre. Ce jour-là, Victor Wembanyama s’est notamment frotté à Dylan Rittman, product manager pour Chess.com. Après avoir terrassé le basketteur en 24 coups et salué « sa grâce et son sourire », celui-ci a publié le déroulé de la partie, laissant entrevoir, enfin, un bout du bagage de la jeune star.

Une opportunité unique qui méritait bien l’analyse d’un expert, en l’occurrence Théo Phulpin, autoproclamé « GOAT des échecs », double champion des Hauts-de-France dans son enfance, et un parcours prometteur sacrifié pour faire des likes sur TikTok.

L’ouverture : Très chauvin, Victor Wembanyama opte pour une défense française (e4, e6). « On voit qu’il connaît un peu la théorie ou du moins les grandes défenses, remarque Théo Phulpin. Il ne va pas jouer un h5 ou un f5 où l’on se dit  »mais qu’est-ce qu’il fout ? ». »

Le meilleur coup : Au 7e coup, quand Dylan Rittman vient menacer son cavalier f6 avec un fou en g5, « Wemby » répond par pion h6 et il pousse son adversaire à la faute. « Ça confirme qu’il a des bases tactiques. Je ne sais pas s’il l’a travaillé, mais c’est un schéma qui est souvent vu dans des parties officielles. »

Le tournant de la partie : Alors que son roi est complètement exposé, le joueur phare des Spurs poursuit son offensive en plaçant sa tour en e4 au 13e coup. « C’est un gros craquage, regrette notre expert. C’est incompréhensible. »

La dernière gaffe (audacieuse) : « La meilleure défense c’est l’attaque, ou la contre-attaque, clac, clac, clac. » Victor Wembanyama avait probablement les paroles de SCH en tête quand il a pris le pion blanc d4 avec son cavalier c6. « C’est un craquage mais ça démontre qu’il a des ressources tactiques, poursuit Théo Phulpin. Il va menacer cavalier, il prend c2 avec l’idée de sacrifier son autre cavalier pour enchaîner sur une fourchette [échec au roi et tour gagnée dans la foulée]. » Malheureusement le grand roque de l’adversaire annihile la belle tentative du Français. L’échec et mat est proche.

Conclusion : « Difficile de définir son style sur une seule partie mais j’ai l’impression qu’il a plutôt un jeu agressif, conclut notre GOAT des échecs. Il doit aimer les parties où il se passe quelque chose et s’ennuyer un peu plus dans les parties très positionnelles. »

« Bien plus tranchant » dans son jeu comme aux échecs

Le récit des parties de Steeve Ho You Fat avec son ex-coéquipier accrédite la thèse d’un penchant téméraire avec une légère tendance à l’accalmie. « En 2022, je sentais qu’à l’image de son basket, Victor voulait jouer en tentant plein de choses, en prenant des risques pas toujours bien calculés, indique le pivot guyanais de 36 ans. Je l’ai battu plusieurs fois. Depuis, il a énormément changé son jeu et il est devenu bien plus tranchant dans ses décisions. »

L’amour de « Wemby » pour les échecs traduit l’ébullition d’un cerveau loin du stéréotype du sportif professionnel uniquement passionné par la pratique de sa discipline. « Il s’est toujours intéressé à beaucoup de choses, confirme Frédéric Donnadieu, son entraîneur en U11 à Nanterre. Il y avait déjà la lecture, très vite en anglais, mais aussi le dessin pour lequel il a un vrai beau coup de crayon. Mais il faisait discrètement ses dessins, toujours pour lui et sans se vanter. C’était son jardin secret.

« Une volonté d’être dans le pluralisme »

Celui qui est devenu président de Nanterre 92 en 2021 poursuit : « C’était aussi déjà un passionné de Star Wars et de science-fiction. Il n’a jamais été accro aux consoles et à son téléphone. Il y a en lui une volonté de s’intellectualiser et d’être dans le pluralisme ». On friserait le cliché du jeune homme moderne libéré de l’emprise abrutissante des réseaux sociaux si l’idée ne revenait pas sans cesse dans la bouche de ses fréquentations.

« Je ne l’ai pas vu passer beaucoup de temps sur son téléphone. Je sais que dans sa routine de fin de journée, il prend d’ailleurs soin de ne pas décrocher le téléphone. Sa curiosité a toujours été ailleurs. On a eu des discussions un peu philosophiques, et il m’avait déjà parlé de matière noire et d’espace à 18 ans. »

En mai dernier, le prodige avait justement proposé une masterclass sur le sujet face à des enfants au planétarium de San Antonio, dans une séquence qui lui a (encore) valu les éloges du monde entier.

« Wemby » dans un club de lecture avec Chris Paul

Dans le Texas, la quête de savoir contagieuse de Victor Wembanyama vire à l’utopie intello. Le « mentor » Chris Paul et Harrison Barnes ont lancé un club de lecture dans le vestiaire des Spurs en s’inspirant de la passion dévorante de leur cadet. « On s’est dit qu’on pouvait essayer de réunir les gars en lisant le même livre et en en parlant ensuite, racontait Barnes dans des propos cités par L’Equipe. Victor a adoré l’idée. »

Notre Frenchie a même donné le cap en choisissant la première lecture, Le Nom du vent de la trilogie Chronique du tueur de roi de Patrick Rothfuss. « J’adore ce type de romans. Plus que les séries TV, c’est ma manière de m’évader du monde réel », précise « Wemby ». « Croyez-moi, c’est un monde Victor. Vous ne connaissez encore que la partie émergée de son iceberg », sourit Steeve Ho You Fat.

Il tient à « s’éloigner des extrêmes »

« Le petit dévorait des ouvrages de fantasy ou de développement personnel et il me parlait souvent de sciences physiques et des atomes, se souvient Lahaou Konaté (33 ans), coéquipier de « Wemby » aux Mets, après avoir suivi de près son éclosion à Nanterre. Il se forgeait ses propres avis sur tout ça avant même d’être adulte. » L’éclectisme en apparence infini du jeune basketteur a tout de même une micro-limite.

Notre dossier sur Victor Wembanyama

Ses anciens partenaires expliquent n’avoir jamais parlé de polémique avec le médaillé d’argent aux JO de Paris 2024. Sa seule sortie médiatique en la matière, un poil frileuse et rappelant la position de Kylian Mbappé sur le sujet, date des législatives de juin 2024 : « Les choix politiques sont personnels mais pour moi, il est important de s’éloigner des extrêmes, qui ne sont pas la direction à prendre pour un pays comme le nôtre ». Un « Wemby » plus Socrate que Socrates donc, enfin pour l’instant.