La NFL à Paris : « une opportunité fantastique » pour le foot US ?

La NFL a officialisé lundi la tenue de son premier match en France, prévu en octobre au Stade de France, avec les Saints de la Nouvelle-Orléans comme l’une des équipes participantes. Environ 6 millions de fans soutiennent la NFL en France, qui représente le troisième marché européen en termes de nombre de fans et de produits dérivés.

C’est officiel ! La NFL a annoncé lundi qu’elle organisera pour la première fois un match en France. Ce match se déroulera en octobre au Stade de France. Les Saints de la Nouvelle-Orléans sont l’une des deux équipes déjà confirmées. Cette initiative est bénéfique pour tous : la Ligue espère augmenter sa notoriété et ses revenus, les fans français, parmi lesquels Antoine Griezmann, auront l’opportunité d’assister à un match sans traverser l’Atlantique, et le football américain bénéficiera d’une exposition significative pour se développer en France.

La France, troisième marché européen

La NFL, qui revendique environ 6 millions de fans en France, a porté son attention sur Paris depuis quelques années. « Il y a une logique à venir. Avec l’Allemagne et l’Angleterre, c’est le troisième marché européen en termes de fans, d’audiences et de produits dérivés », explique Brett Gosper, directeur Europe de la NFL, à 20 Minutes. Il souligne une croissance constante, « mais pas aussi rapide que souhaité ». Le premier match à Paris doit donc permettre d’accélérer ce développement. « On l’a vu en Espagne : le premier match à Madrid a vraiment fait bouger les choses. »

Malgré la notoriété de sa marque, la NFL demeure « un OVNI dans le paysage médiatique français », admet Pierre Trochet, président de la Fédération internationale de football américain (IFAF). « Ce n’est pas un sport qui touche le grand public car c’est un sport américain, avec une structure totalement différente de celle à laquelle nous sommes habitués en Europe, avec de nombreux temps morts », précise Jean-Philippe Dinglor, ancien entraîneur de l’équipe de France. C’est un sport complexe dans son organisation. Au-delà de satisfaire les amateurs, les matchs internationaux visent à élargir l’audience.

« Un petit peu de retard à rattraper »

Pour cela, la NFL envisage ces semaines à l’étranger « comme des mini Super Bowl, avec des festivités à l’intérieur de la ville et autour du stade ». Un spectacle sera aussi prévu à la mi-temps, référence à l’événement le plus important de l’année. Il sera difficile de dénicher un billet, mais Brett Gosper anticipe que 70 % des spectateurs seront français. « Les Allemands et les Anglais vont aussi se ruer sur les billets, certes, mais l’objectif reste d’avoir un match pour les Français. C’est la raison pour laquelle nous le faisons. »

« Nous aurons un mini Super Bowl à la française avec des artistes internationaux, un stade plein, des équipes fantastiques… Tout cela contribuera à la popularité du sport, à l’engagement des jeunes. La France est un marché aux potentialités énormes. Nous avons un petit peu de retard à rattraper, donc ce sera l’occasion », se réjouit Pierre Trochet.

Découvrir des héros locaux et s’inscrire dans la durée

Les statistiques de la Fédération française de football américain montrent une progression, mais avec environ 35 000 licenciés, elle est toujours en dehors du top 30 des fédérations sportives nationales. Un match NFL en France « signifie plus de participants, plus de jeunes, plus de clubs compétitifs, des équipes de France qui auront le choix parmi plus d’athlètes, plus de clubs… Cela ne peut avoir que des effets positifs, souligne Pierre Trochet, ancien joueur lui-même. Partout où des matchs internationaux ont eu lieu, cela a eu un impact sur la popularité et donc sur la pratique. C’est une opportunité fantastique à tous les niveaux. »

« Il y aura plus d’efforts pour identifier des athlètes potentiels », ajoute Brett Gosper, dans l’espoir de « découvrir des héros locaux » et de susciter l’intérêt du grand public. D’autant plus que la NFL n’est pas adepte du one shot. Maintenant que la porte est ouverte, d’autres matchs devraient suivre dans les années à venir. « C’est l’intention, nous confirme le représentant de la Ligue. Nous n’avons pas encore déterminé de fréquence, mais l’idée est de continuer régulièrement. Un one shot serait un gaspillage d’efforts et d’investissements. »

« Grandiose, peu importe les équipes »

La seule petite déception pour les fans les plus exigeants à ce stade est l’affiche du match prévu en octobre. Les Saints ont terminé derniers de leur division lors des deux dernières saisons (avec onze victoires sur leurs 34 derniers matchs) et n’ont pas participé aux play-offs depuis 2021. Bien que ce ne soit pas encore officiel, ils pourraient affronter les Browns de Cleveland, qui n’ont réussi que huit petites victoires sur leurs 34 derniers matchs. Les commentaires sur les réseaux sociaux montrent un certain scepticisme. « La France nous a donné la Statue de la liberté. Nous leur donnons les Browns. Lol », écrit un fan américain, quelque peu désappointé.

Le fait d’accueillir une rencontre des Saints s’inscrit toutefois dans la logique de la NFL et de son programme international, qui permet aux franchises de développer leur visibilité sur des marchés spécifiques. En mai 2023, les Saints ont obtenu les droits prioritaires pour le marché français. Depuis lors, ils ont établi des partenariats (comme avec le club des Mousquetaires de Paris) et mis en place plusieurs initiatives pour renforcer leur présence en France.

En tout cas, pour Jean-Philippe Dinglor, la question de l’affiche n’a pas d’importance : « Un match NFL à domicile, on en rêvait. Voir une équipe NFL jouer est toujours extraordinaire. C’est une autre dimension. La NFL à Paris, c’est grandiose, peu importe les équipes. C’est autre chose qu’à la télévision : la vitesse du jeu, la qualité athlétique des joueurs, c’est hallucinant. » On ne demande qu’à le voir – si l’on réussit à décrocher une place.