Guerre en Iran : Un drone américain volé au-dessus de la Grèce ?

Les photos et la vidéo publiées par le média local « onlarissa » affirment qu’il s’agit d’un avion bombardier américain B-2. Le compte X IntelWalrus confirme que cet appareil aperçu au-dessus de Larissa n’est ni un B-2, ni un RQ-170, mais la meilleure image jamais publiée d’un RQ-180, un drone furtif non identifié utilisé par l’USAF.

C’était quoi ce mystérieux aéronef aperçu dans le ciel de Larissa, ville grecque située entre Thessalonique et Athènes, le week-end dernier ? Les photos et vidéos publiées mercredi et jeudi par le média local « onlarissa », qui prétend qu’il s’agit d’un avion bombardier américain B-2, suscitent un engouement depuis vingt-quatre heures, notamment parmi les experts aéronautiques et les médias spécialisés américains.

Pour ces derniers, il ne s’agit pas d’un B-2, mais très probablement du « drone furtif secret » américain RQ-180. Cela changerait tout. Bien qu’un B-2 observé dans le ciel grec serait déjà un événement marquant, la confirmation qu’il s’agit d’un RQ-180 représenterait une information de premier ordre sur le développement de ce programme.

« La meilleure image jamais publiée d’un RQ-180 »

« Ce qui est clair, c’est qu’il ne s’agit pas d’un B-2, qui possède un bord de fuite en dents de scie très caractéristique, invisible ici », affirme le média spécialisé The War Zone, comme le montre l’image ci-dessous.

L’appareil observé au-dessus de Larissa n’est ni un B-2, comme l’ont rapporté les médias grecs locaux, ni un RQ-170, mais la meilleure image jamais publiée d’un RQ-180, un drone furtif non identifié utilisé par l’USAF [US Air Force], confirme le compte X IntelWalrus. Ce dernier ajoute que « sa localisation laisse supposer une utilisation dans le conflit iranien ».

« Pour tout observateur averti, la silhouette de l’appareil ne correspond manifestement pas à celle d’un B-2 », précise un autre média spécialisé, The Aviationist. Selon des sources anonymes familières avec cet avion clandestin, l’appareil qui s’en rapproche le plus est le fameux drone de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (encore classifié) de l’US Air Force, connu sous le nom de RQ-180.

Pour appuyer cette thèse, le compte Armchair Admiral souligne que deux avions de transport C-17 « ont effectué des vols entre la base aérienne d’Edwards aux États-Unis et la base aérienne de Larissa, début mars et fin février ». Or, « la base aérienne d’Edwards abrite le centre d’essais de l’US Air Force ainsi que le 417e escadron d’essais et d’évaluation, qui utiliserait le drone RQ-180 de Northrop Grumman ». Ces C-17 auraient pu servir « à apporter du matériel de soutien » au drone furtif.

Surnommé « White Bat », la « chauve-souris blanche »

Bien que l’on ne puisse certifier à 100 % qu’il s’agit d’un RQ-180, plusieurs indices concordent donc. Mais qu’est-ce que ce drone furtif « secret » ? Surnommé « White Bat » – la « chauve-souris blanche », l’appareil aurait été aperçu pour la première fois en 2020 puis 2021, au-dessus de la célèbre « Zone 51 » américaine, un centre d’essais en vol très secret également connu sous le nom de Groom Lake, puis dans le ciel des Philippines, suggérant qu’il était entré en phase de tests en conditions réelles et que sa mise en service opérationnelle était proche. Toujours en 2021, l’USAF avait révélé sa première image officielle dans un film promotionnel. Depuis, très peu d’éléments concrets ont émergé autour de ce projet.

Derrière le programme RQ-180 se trouve la société américaine Northrop Grumman, qui a développé le bombardier furtif B-2. Elle avait décroché en 2008 un contrat de 2 milliards de dollars avec le Pentagone pour développer un drone furtif de nouvelle génération dédié à des missions de type ISR (intelligence, surveillance, reconnaissance).

Appartenant à la classe des drones HALE (haute altitude longue endurance), le RQ-180 afficherait une autonomie de 36 heures. Conçu pour des missions de reconnaissance stratégique de très longue durée et à haute altitude, ce drone est appelé à jouer un rôle central dans les conflits modernes, notamment en accompagnement du futur bombardier B-21 Raider de Northrop Grumman, qui doit remplacer les bombardiers B-1 et B-2 à partir de 2027.

Des drones américains MQ-9 Reaper déjà exploités à Larissa

Un prédécesseur du RQ-180, le RQ-170, développé également dans le secret, s’était écrasé en décembre 2011 à 250 km à l’intérieur de l’espace aérien iranien. Le drone, qui avait décollé d’Afghanistan, était en mission d’observation des sites nucléaires iraniens pour le compte de la CIA, avait alors rapporté la presse américaine.

Si la présence du RQ-180 est confirmée, il reste à déterminer ce que l’appareil faisait au-dessus de la Grèce. L’US Air Force est présente à la base aérienne de Larissa, où elle exploite déjà des drones MQ-9 Reaper. Le RQ-180 a-t-il été déployé ici pour mener des opérations en Iran, notamment de surveillance ? C’est la question que se posent de nombreux spécialistes, qui n’excluent pas non plus qu’il ait rencontré des difficultés au-dessus de la zone de conflit et qu’il ait été contraint à un atterrissage d’urgence en Grèce.