Espace : Pourquoi les deux astronautes qui ont passé neuf mois dans l’ISS n’y étaient pas « coincés »

Ils sont arrivés sur Terre mardi soir, amerrissant sans encombre et souriants au large des Etats-Unis, après un séjour prolongé de neuf mois dans la station spatiale internationale. Mais Suni Williams et Butch Wilmore, deux astronautes de la Nasa, ne sont pas restés « coincés » ni « bloqués » dans l’Espace pendant tout ce temps, contrairement à ce que de nombreux médias, dont 20 Minutes, ont écrit au cours de ces neuf mois.

Que s’est-il passé ? Pourquoi ces deux astronautes expérimentés sont-ils restés plus longtemps que prévu ? Et pourquoi n’étaient-ils pas « coincés » dans l’ISS, la station spatiale internationale ? Avec l’aide de deux spécialistes, 20 Minutes vous raconte l’histoire de cette expédition.

Deux anciens de la Navy

Lorsqu’ils décollent de Floride le 5 juin 2024, Sunita « Suni » Williams et Barry « Butch » Wilmore partent pour une mission de huit jours. Ils savent toutefois que leur séjour dans l’Espace peut se prolonger : ils ne s’envolent pas pour une mission de relève classique de l’équipage déjà présent dans l’ISS, mais pour un vol d’essai. Suni Williams et Butch Wilmore ont pour mission d’effectuer le premier vol habité du vaisseau Starliner de Boeing.

Ce n’est d’ailleurs pas un hasard s’ils ont été choisis pour cette mission : « Il fallait absolument des vétérans qui ont déjà volé sur plusieurs vaisseaux pour pouvoir faire des comparatifs, et qui ont servi dans des métiers qui sont faits d’imprévus et de tests, souligne auprès de 20 Minutes Vincent Heidelberg, vidéaste spécialisé dans l’histoire aérospatiale et auteur du livre Navettes spatiales*. Tous deux sont d’anciens de la Navy américaine, sur les porte-avions de la marine comme dans Top Gun. Ils ont déjà eu des redéploiements où ils sont partis pendant des mois sur un porte-avions et où la Navy peut leur demander de rester plus longtemps. »

Un choix « totalement sécuritaire »

Quand le vaisseau de Boeing se rapproche de l’ISS ce 6 juin, un problème de propulsion retarde légèrement l’amarrage. « La Nasa a ensuite décidé qu’il était imprudent de faire revenir Suni Williams et Butch Wilmore dans le Starliner de Boeing, détaille Olivier Sanguy, responsable actualité spatiale à la Cité de l’espace. Boeing, de son côté, pensait que le retour allait bien se passer. C’est de la gestion de risque. Côté Nasa, ils ont préféré que le Boeing revienne à vide, et il est très bien revenu. Mais cela, on ne pouvait pas le savoir avant. » Vincent Heidelberg rappelle que « la Nasa a un passif assez lourd avec les décès d’astronautes. C’est ça qui a motivé ce choix, totalement sécuritaire. En 2003, il y a eu l’accident de la navette Columbia qui a coûté la vie à sept astronautes. »

Lorsqu’ils arrivent à bord de l’ISS, Suni Williams et Butch Wilmore n’arrivent pas dans une station vide : les sept membres d’équipage de l’expédition 71 sont déjà sur place. En cas d’urgence, les deux astronautes peuvent rentrer sur Terre avec le vaisseau Crew 8, avec lequel sont venus quatre des membres de cette expédition 71 – les autres étant arrivés sur un Soyouz. S’il n’y a pas de places assises pour les deux astronautes supplémentaires, ils peuvent prendre place debout dans le vaisseau si nécessaire.

La Nasa dément rapidement le fait que les astronautes soient « coincés »

Le 24 août, la Nasa annonce que les deux astronautes rentreront avec Crew 9, qui doit prendre en septembre la relève de l’équipe de l’expédition 71. La Nasa souligne déjà que « non », les astronautes ne sont pas « coincés à bord de l’ISS ». « Butch et Suni sont en sécurité à bord de la station spatiale et travaillent aux côtés de l’équipage d’Expedition 71 pour mener des recherches et assurer la maintenance de la station, explique l’agence américaine dans une FAQ toujours disponible sur son site. Ils ont également participé activement aux essais du Starliner et aux réunions techniques. »

Dès ce mois d’août, la Naas indique donc que les deux astronautes rentreront avec Crew 9, dont le retour est prévu à l’époque « pour la fin février 2025 » : « Butch et Suni reviendront sur Terre après l’incrémentation régulière de Crew 9. » L’agence américaine a décidé de ne pas bousculer le planning de rotation des équipages dans l’ISS, et les deux astronautes rentreront donc via un vol prévu de longue date. Pourquoi ce choix ? « Des postes d’amarrage, il n’y en a que deux sur l’ISS, rappelle Olivier Sanguy. Et puis un vol, ça se paie. »

« Crew 10 n’est pas un vaisseau de sauvetage »

Pour laisser la place dans le vaisseau au retour à Suni Williams et Butch Wilmore, la Nasa prend la décision de n’envoyer que deux astronautes avec Crew 9 au lieu des quatre prévus dans chaque rotation. Crew 9 s’amarre à l’ISS le 29 septembre.

Après avoir effectué leur mission, les deux astronautes de Crew 9, ainsi que Suni Williams et Butch Wilmore, sont donc rentrés sur Terre ce 18 mars. Leur retour a pris quelques semaines de retard car il y a eu un changement de vaisseau entre-temps pour Crew 10, l’équipe qui a pris leur relève dans l’ISS. « Crew 10 n’est pas un vaisseau de sauvetage, tient à démentir Olivier Sanguy. C’est la relève classique de l’ISS. »

« Je ne pense pas être abandonnée »

Pendant leurs neuf mois dans l’Espace, Suni Williams et Butch Wilmore ont pris part aux opérations de maintenance de la station et ont réalisé des expériences scientifiques. La routine pour ce métier. Suni Williams y a même brisé un record, devenant la femme ayant effectué le plus de temps de sortie dans l’Espace (62 heures et 6 minutes). Les deux astronautes ont même accordé des interviews depuis là-haut, où ils ont expliqué qu’ils n’étaient pas bloqués. « Je ne pense pas être abandonnée, a confié Suni Williams en février à la chaîne CBS. Je ne pense pas que nous soyons coincés ici », ajoutant : « Nous avons de la nourriture. Nous avons des vêtements. Nous avons un moyen de rentrer chez nous au cas où il arriverait quelque chose de vraiment grave à la Station spatiale internationale. »

Suni Williams et Butch Wilmore ne sont d’ailleurs pas les seuls à avoir connu un séjour prolongé dans l’Espace. « En 2022-2023, Frank Rubio, un astronaute américain, est parti à bord d’un Soyouz avec deux Russes, rappelle Vincent Heidelberg. En raison d’une défaillance du Soyouz, ils en ont attendu à nouveau et sont restés 371 jours dans l’Espace. » Une aventure qui avait moins attiré l’attention médiatique.

*Navettes spatiales, l’histoire des navettes dans l’exploration spatiale est paru chez Hachette.

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