En images : La légende Val Kilmer, décédé à 65 ans, en 10 rôles clés
Un visage emblématique du cinéma américain s’est éteint. Val Kilmer est décédé à l’âge de 65 ans à Los Angeles ce mardi des suites d’une pneumonie, a annoncé le New York Times, citant sa fille, Mercedes Kilmer. Son père souffrait depuis 2014 d’un cancer du larynx dont il s’était, d’après elle, remis.
Né en 1959 à Los Angeles, Val Kilmer devient à 21 ans la plus jeune personne à l’époque à intégrer la section dramatique de la prestigieuse Juilliard School à New York. Il pousse son ami de lycée, Kevin Spacey, à s’y inscrire. Alors qu’il rêvait de jouer dans des films d’auteurs, Val Kilmer connait une ascension fulgurante au milieu des années 1980 grâce à une série de blockbusters.
Le déclin de la star
Il avait la réputation d’être un acteur difficile, notamment à la suite de ses très mauvaises relations avec le réalisateur John Frankenheimer sur le tournage de l’Ile du Docteur Moreau en 1996, un flop qui marque le début du déclin de la star.
En 2021, le documentaire Val, principalement réalisé avec des vidéos personnelles de l’artiste, racontait sa brillante carrière à Hollywood puis sa dégringolade avant ce cancer qui l’avait privé de sa voix. Retour sur les 10 rôles qui font de Val Kilmer une légende hollywoodienne.
Une rivalité iconique. Après s’être fait remarquer dans le costume d’une star de rock’n’roll dans la comédie parodique Top secret !, Val Kilmer devient une star grâce à son rôle de pilote de chasse dans Top Gun, sorti en 1986 et réalisé par Tony Scott. Il y incarne Tom « Iceman » Kazanski, l’adversaire de Pete « Maverick » Mitchell, joué par Tom Cruise.
Un personnage qui a marqué toute une génération d’enfants ! Dans le film de fantasy Willow, sorti en 1988, Val Kilmer joue Madmarignan, un mercenaire qui n’inspire initialement pas confiance et devient finalement le compagnon de route de Willow Ufgood, le héros incarné par Warwick Davis. Son arrogance enjouée et son histoire d’amour tumultueuse avec Sorsha en font une figure marquante de cette quête magique réalisée par Ron Howard. La réalité rejoint la fiction lorsqu’il épouse Joanne Whalley, l’interprète de la fille de la maléfique reine Bavmorda, et ont eu deux enfants ensemble avant de divorcer en 1996.
Val Kilmer a également un indéniable talent de chanteur. L’acteur a chanté toutes les chansons du film Top secret ! et a sorti un album sous le nom du personnage, « Nick Rivers ». Dans le biopic d’Oliver Stone sorti en 1991, The Doors, il incarne un Jim Morrison plus vrai que nature. L’acteur interprète lui-même plusieurs passages des chansons du charismatique leader du mythique groupe des années 1960. Dans une biographie consacrée au réalisateur, l’auteur américain James Riordan raconte que des membres des Doors, qui ont participé à certaines prises de décision pour le film, n’ont pas su différencier la voix de Val Kilmer et celle du chanteur mort à Paris le 3 juillet 1971. Une performance saluée unanimement par la critique.
Dans Cœur de tonnerre, polar de Michael Apted sorti en 1992, Val Kilmer se distingue dans son rôle d’agent du FBI aux sangs mêlés, envoyé pour enquêter sur un meurtre dans une réserve amérindienne. D’abord sceptique quant à ses origines, son personnage va vivre une initiation spirituelle. Un rôle qui résonne avec les origines de l’acteur, né de l’union d’une mère d’origine suédoise et d’un père aux racines irlandaises, allemandes et cherokees.
Un second rôle mémorable ! Au sein d’une distribution cinq étoiles (Christian Slater, Patricia Arquette, Dennis Hopper, Gary Oldman, Christopher Walken), Val Kilmer incarne un Elvis Presley imaginaire, appelé Le Mentor, le temps de quelques scènes dans True Romance en 1993. Ce thriller romantique, écrit par Quentin Tarantino, suit un couple de jeunes amoureux qui se retrouve en possession d’une valise remplie de cocaïne appartenant à la mafia et essaie de la vendre à un producteur de cinéma.
Kurt Russel, Val Kilmer, Sam Eliott, Bill Paxton, et la narration de Robert Mitchum… L’attrait principal du western Tombstone, réalisé par George P. Cosmatos et sorti en 1993, réside dans ses acteurs. La troupe de stars est composée de « matchs parfaits », et chacun joue son rôle avec brio. La performance mémorable de Val Kilmer dans le rôle du grand buveur Doc Holliday a été particulièrement saluée, notamment par le président des Etats-Unis de l’époque, Bill Clinton. Une leçon de jeu magistrale, un moment marquant de l’histoire du cinéma, pour un western devenu culte depuis sa sortie.
En 1995, Val Kilmer succède à Michael Keaton dans le costume du justicier de Gotham City pour Batman Forever de Joel Schumacher. Son interprétation plus introspective que les versions précédentes du Chevalier noir reçoit des critiques mitigées mais est un succès au box-office. Il ne rendosse pas le costume du justicier deux ans plus tard dans Batman et Robin (1997) – il est remplacé par George Clooney – car il est pris par le tournage du Saint (1997).
Dans le drame policier de Michael Mann, Heat, sorti en 1995, Val Kilmer incarne Chris Shiherlis, le complice talentueux, mais perturbé, d’un braqueur incarné par Robert De Niro, qui affronte le lieutenant de police Vincent Hanna, campé par Al Pacino. La présence discrète, mais intense de Val Kilmer apporte de la profondeur émotionnelle à ce duo bourré d’action. Un carton au box-office.
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Après quelques échecs retentissants à la fin des années 1990 (Dead Girl avec Marlon Brando, L’Île du docteur Moreau ou encore Red Planet), Val Kilmer incarne dans Kiss Kiss Bang Bang, comédie noire de Shane Black sortie en 2005, un détective privé gay, sarcastique et doté d’un sens du timing. Il partage la vedette avec une autre star déchue à cette époque, Robert Downey Jr. Si le film relance la carrière du futur Iron Man, rien de tel pour Val Kilmer, malgré des critiques dithyrambiques sur l’alchimie du duo.
Atteint d’un cancer du larynx diagnostiqué en 2014, Val Kilmer a subi une trachéotomie lorsqu’il accepte de reprendre le rôle emblématique d’« Iceman » dans Top Gun : Maverick en 2022. Sa voix est générée par intelligence artificielle, sa maladie est intégrée dans la narration du film… De fait, les retrouvailles d’Iceman et Maverick à l’écran suscitent beaucoup d’émotion. Il s’agit de la dernière apparition de Val Kilmer sur le grand écran, et aussi son plus grand succès : le film dépasse un milliard de dollars au box-office !