Climat : Les vagues de froid extrême sont-elles définitivement derrière nous ?

Est-ce bientôt la fin des hivers glacials ? Les vagues de froid les plus extrêmes appartiendront bientôt au passé. Une étude récente, publiée dans le Bulletin of the American Meteorological Society (BAMS) et menée par des chercheurs du Centre national de recherches météorologiques (Météo-France/CNRS) et de l’Institut Pierre-Simon Laplace, révèle que ces événements exceptionnels, autrefois redoutés, deviennent de plus en plus rares sous l’effet du réchauffement climatique.

Depuis plusieurs décennies, l’empreinte humaine sur le climat bouleverse les équilibres météorologiques. L’intensification des vagues de chaleur, la multiplication des sécheresses et l’augmentation des précipitations intenses sont désormais des réalités bien documentées. Mais qu’en est-il des vagues de froid ? Sont-elles vouées à disparaître ?

Quatre périodes de froid analysées

En analysant quatre épisodes de froid intense survenus ces dernières années – en Europe de l’Ouest en 2012, en Chine en 2016, au Texas en 2021 et au Brésil en 2022 – les chercheurs ont démontré que la probabilité de revivre de tels événements est extrêmement faible. « Les résultats de nos recherches suggèrent que les vagues de froid les plus intenses, et les paysages glacés qui leur sont associés dans les régions de latitude moyenne, sont en train de disparaître ou bien ont déjà disparu en raison du changement climatique d’origine humaine », explique Aurélien Ribes, climatologue et principal auteur de l’étude.

L’exemple le plus frappant est celui de février 2012, où la France avait été plongée dans un froid glacial en raison d’une masse d’air venue de Russie. L’étude révèle que sans l’influence des activités humaines, un tel événement aurait été quatre fois plus probable. Pire encore : la probabilité qu’une vague de froid aussi intense survienne à nouveau d’ici 2100 est inférieure à 10 %.

Des tendances confirmées en France

Les tendances observées en France confirment ce constat. La dernière vague de froid référencée par Météo-France remonte à février 2018, et les épisodes de froid extrême se font de plus en plus rares et moins intenses depuis 35 ans. Les hivers rigoureux qui avaient marqué l’histoire, comme ceux de 1956, 1963, 1985 et 1987, semblent désormais relégués au passé.

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En parallèle, l’augmentation des vagues de chaleur devient un phénomène de plus en plus préoccupant. De nombreuses études prévoient des températures records dans les décennies à venir, dépassant largement tout ce que l’humanité a connu jusqu’ici. Ainsi, la transformation du climat se manifeste autant par l’effacement des hivers glacials que par l’intensification des canicules. Et l’ampleur de ces bouleversements dépendra directement des futures émissions de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale.