Avant celui de Nice, quels ont été les principaux tremblements de terre en France ?

«Un grondement comme une petite explosion, les meubles qui bougent et les murs qui vibrent. » Voilà comment un Niçois a raconté, sur les réseaux sociaux, avoir vécu le séisme de mardi soir. Son épicentre a été localisé à 16 km au nord de la ville, pour une magnitude de 4,1. Soit une puissance conséquente mais relative sur l’échelle de Richter, qui monte jusqu’à 12. Sachant que le plus puissant jusque-là enregistré, à Valdivia (Chili) en 1960, a atteint 9,5.

En France, jamais un tremblement de terre n’a été aussi puissant. Et il y en a eu ! En métropole, la base de données Sisfrance en répertorie près de 6.0000 depuis plus de mille ans. Sans compter ceux qui ont lieu en Outre-mer… Parmi tous ceux-ci, certains sont davantage restés dans les mémoires.

Le(s) plus meurtrier(s)

Il faut remonter assez loin mais deux ont été particulièrement meurtriers. D’abord le 21 juin 1660 en Bigorre, dans le sud-ouest. Bagnères-de-Bigorre, Lourdes et de nombreuses villes et villages de Bigorre avaient alors subi de vastes dégâts. Le séisme, d’une magnitude proche de 6,1, avait été ressenti dans un large périmètre : jusqu’en Vendée et à Montpellier ! Une trentaine de personnes seraient décédées.

Le 11 juin 1909, c’est au nord de Marseille, près de la commune de Lambesc, que la terre avait aussi très fortement tremblé. Des photographies de l’époque attestent de la violence de ce séisme mesuré à 6,1 sur l’échelle de Richter : on y voit des bâtiments complètement détruits. Pas uniquement autour de l’épicentre mais aussi à Salon-de-Provence ou Aix. Au total, 1.500 constructions avaient ensuite nécessité des travaux très importants. Pire, il avait provoqué la mort de 46 personnes et des blessés par centaines.

Le plus puissant

Cinquante secondes qui ont dû être vécues comme des heures… Le jeudi 29 novembre 2007, la Martinique a connu le séisme avec la plus grande magnitude jamais enregistré en France : 7,4 ! Heureusement, l’épicentre, au nord-ouest de la ville de Saint-Pierre, était très profond : 143 kilomètres. Des dégâts ont néanmoins été enregistrés, mais uniquement matériels. Une dalle de parking écroulée, des pans de bâtiments au sol, des fissures. « J’ai eu la peur de ma vie, ça s’est mis à trembler de tous les côtés », avait alors indiqué une habitante de Saint-Pierre à la chaîne Martinique La 1ère.

Trois ans plus tôt, en novembre 2004, c’est la Guadeloupe qui avait été touchée. Un séisme d’une magnitude de 6,3 s’était produit au large mais avait été fortement ressenti sur l’île. D’autant que deux répliques avaient eu lieu le même jour, de 4,9 puis de 5,3, toujours sur l’échelle de Richter. Les dommages avaient été uniquement matériels : l’école de Terre-de-Haut et la mairie de Petite Anse étaient fortement endommagées.

Le plus largement ressenti

Plus d’un département français sur deux touchés, plus ou moins directement. Le séisme du 16 juin 2023, puis ses répliques, a été ressenti dans 54 départements ! Soit jusqu’à une distance de 637 km de l’épicentre, situé à proximité de la commune de La Laigne, en Charente-Maritime. Il s’était déclaré à une faible profondeur, entre 2 et 5 km, pour une magnitude de 5,3. Des centaines de maisons et de bâtiments dans plusieurs communes de Charente-Maritime et des Deux-Sèvres avaient été touchés, mais aucune victime n’était à déplorer.

En novembre 2019, le tremblement de terre qui s’était produit près de Le Teil (Ardèche) avait aussi marqué de nombreux habitants. De par sa magnitude (5,2) conjuguée à sa très faible profondeur, à moins de kilomètres sous la surface. Quatre personnes avaient été blessées, dont un ouvrier gravement après être tombé de son échafaudage. Les dégâts matériels avaient été immenses, avec 245 familles se retrouvant sans logement.

Le dernier qui a provoqué des pertes

Depuis ce séisme d’Arette, dans les Pyrénées en août 1967, aucun tremblement de terre n’a causé de mort humaine en France. Ce petit village du Béarn avait été détruit à 80 % et les communes voisines touchées. Il faut dire que la magnitude de 5,3 avait provoqué des secousses ressenties dans tout le sud-ouest du pays, mais aussi en Espagne, notamment à Barcelone. Le bilan fait état d’un mort et de quelques centaines de blessés. Dramatique mais presque miraculeux vue l’intensité du séisme.