Artémis 2 : Quel sera le jour J pour les astronautes ?

Les astronautes de la mission Artémis 2 ont amorcé lundi à 4h42 (heure française) la dernière ligne droite avant leur vol autour de la Lune en entrant dans la « sphère d’influence lunaire », a annoncé la Nasa. Pendant sept heures, à partir de 18h45, la Lune sera plein cadre dans le hublot du vaisseau Orion.

Viser la Lune ne les effraie pas. Les astronautes de la mission Artémis 2 ont commencé lundi à 4h42 (heure française) la dernière étape avant leur vol autour de la Lune en entrant dans la « sphère d’influence lunaire », selon l’annonce de la Nasa.

Le vaisseau Orion, transportant un équipage de trois Américains et un Canadien, a atteint le point où l’attraction gravitationnelle de la Lune dépasse celle de la Terre. Cette force va le rapprocher de l’astre et lui permettre de l’orbiter, avant de lui fournir l’élan nécessaire pour le renvoyer sans propulsion supplémentaire vers notre planète.

Ce lundi, les quatre astronautes d’Artémis 2 deviendront les premiers humains à effectuer un vol autour de la Lune depuis 1972, un survol marqué par le fait qu’il est réalisé pour la première fois dans l’Histoire par une femme et par un astronaute noir.

Quatre jours après leur départ de Floride, Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman, trois astronautes de la Nasa, ainsi que leur collègue canadien Jeremy Hansen, s’approcheront de l’astre. Bien qu’ils ne se posent pas sur la Lune, cet événement reste historique, car toutes les missions Apollo (1968-1972) ont uniquement transporté des hommes blancs américains, généralement d’anciens militaires.

Dans l’histoire de l’exploration spatiale, aucun Russe ni Chinois ne s’est aventuré au-delà de 400 km de la Terre, la distance des stations en orbite terrestre. Seules des sondes ont pu observer la Lune. Pendant sept heures, à partir de 18h45, la Lune sera intégralement visible par le hublot du vaisseau Orion. Selon Noah Petro, responsable du laboratoire de géologie planétaire de la Nasa, la Lune apparaîtra aussi grande qu’« un ballon de basket tenu à bout de bras ».

Les quatre astronautes se sont préparés pendant plus de deux ans, s’entraînant à identifier des formations géologiques et à les décrire précisément aux scientifiques restés sur Terre, notamment les couleurs brunes ou beiges du sol. Leurs descriptions orales, ainsi que leurs notes et photographies – trois appareils photo Nikon ont été embarqués – permettront d’en apprendre davantage sur la géologie et l’histoire de notre satellite naturel.

La Nasa espère également susciter de l’intérêt, en diffusant l’événement en direct sur plusieurs plateformes telles que Netflix et YouTube, à l’exception de 40 minutes durant lesquelles les communications seront interrompues en raison d’un obstacle posé par la Lune. Kelsey Young, responsable scientifique de la mission, a promis ce week-end qu’« entendre cet équipage décrire la surface lunaire va vous donner la chair de poule ».

Les astronautes d’Artémis dépasseront aussi le record d’Apollo 13 en devenant les humains s’étant le plus éloignés de la planète bleue, en s’aventurant à plus de 406.000 km.

Ils voleront derrière la Lune et découvriront sa face cachée, celle qui n’est jamais visible depuis la Terre. Jacob Bleacher, chef de l’exploration scientifique à la Nasa, a exprimé son enthousiasme en déclarant qu’ils apercevront probablement « des régions de cette face cachée qu’aucun des astronautes du programme Apollo n’avait pu observer ».

L’équipage a déjà aperçu le bassin d’Orientale, un immense cratère surnommé le « Grand Canyon de la Lune » qui n’avait auparavant été observé dans son intégralité que par des sondes. Jeremy Hansen a déclaré : « C’est exactement comme à l’entraînement, mais en trois dimensions et c’est tout simplement incroyable ». Leur survol lunaire leur permettra également d’assister à une éclipse solaire, lorsque le Soleil disparaît derrière la Lune, ainsi qu’à un lever et un coucher de Terre derrière la Lune.

Cela rappellera la célèbre photographie « lever de Terre » qui avait transformé notre perspective du monde en 1968 lors de la mission Apollo 8. Victor Glover, pilote de la mission, a rappelé ce week-end que, « au milieu de tout ce vide » qu’est l’univers, notre planète est « une oasis, ce magnifique endroit où nous pouvons vivre ensemble ». Si cette mission et la suivante l’an prochain se déroulent bien, la Nasa envisage d’envoyer des astronautes sur la Lune en 2028.