Wikipédia a 25 ans : l’encyclopédie libre ne sera-t-elle pas enterrée par l’IA ?

Le 15 janvier 2001, Jimmy Wales et Larry Sanger ont lancé Wikipédia, qui compte aujourd’hui près de 60 millions d’articles dans près de 300 langues. Environ 500 millions de visiteurs consultent Wikipédia chaque mois, sans publicité ni abonnement, financée principalement par des dons individuels.

Le 15 janvier 2001, de manière presque discrète, les Américains Jimmy Wales et Larry Sanger ont lancé un site d’allure simple mais à l’ambition audacieuse : permettre à quiconque d’écrire une encyclopédie. Vingt-cinq ans plus tard, Wikipédia (un nom dérivé de l’hawaïen wiki – rapide – et du grec paideia, signifiant « instruction », « éducation ») est devenue l’un des éléments fondamentaux d’internet, alors qu’à ses débuts, il s’agissait d’un projet secondaire. Son objectif initial était de servir de plateforme de rédaction collaborative pour Nupedia, une encyclopédie numérique conventionnelle, rédigée et validée par des experts.

Wikipédia : un modèle collaboratif inédit

Le principe fondamental de Wikipédia est de publier d’abord et de corriger ensuite. Contrairement aux encyclopédies classiques qui cherchaient à atteindre la perfection avant de diffuser leurs contenus, Wikipédia a choisi une approche inverse, révolutionnant ainsi un genre ancien. Depuis le 18e siècle, les encyclopédies ont façonné l’espace public. Coûteuses, lentes et souvent élitistes, elles ont été fragilisées par l’essor du numérique — les CD-ROM dans les années 1990, suivis des versions en ligne payantes. Wikipédia a toutefois porté un coup fatal aux modèles traditionnels : elle est gratuite, mondiale et collaborative. En quelques années, les éditions papier de Britannica et Universalis ont été abandonnées.

Aujourd’hui, Wikipédia compte près de 60 millions d’articles en près de 300 langues, attirant environ 500 millions de visiteurs chaque mois. Pourtant, elle ne fonctionne ni avec de la publicité, ni avec des abonnements.

Un modèle économique inédit : un financement uniquement basé sur des dons

Ce qui distingue fondamentalement Wikipédia des grandes plateformes, c’est son modèle économique : l’encyclopédie ne vend rien, ne collecte pas de données à des fins publicitaires et ne diffuse aucune publicité. Wikipédia est soutenue par la Wikimedia Foundation, une organisation à but non lucratif enregistrée aux États-Unis. La majorité de ses ressources provient de dons individuels, souvent modestes — quelques euros ou dollars — versés par des millions d’internautes à travers le monde.

S’y ajoutent des dons institutionnels et philanthropiques, ainsi que des partenariats avec des fondations, sans échange éditorial. La fondation publie chaque année des rapports financiers détaillés pour assurer la transparence.

Ce modèle présente un avantage indéniable : Wikipédia n’est redevable à aucun annonceur, État ou actionnaire. Cependant, il a également une fragilité structurelle : son financement dépend directement de son audience humaine, qui montre des signes d’érosion.

Wikipédia face au rouleau compresseur IA

Les modèles d’intelligence artificielle exploitent massivement le contenu de Wikipédia pour s’entraîner, sans toujours citer leurs sources. Ce phénomène se reflète dans les chiffres : le trafic humain a diminué de 8 % entre 2024 et 2025. La Wikimedia Foundation attribue cette baisse à l’évolution des usages : l’accès à l’information se fait de plus en plus par des modèles linguistiques qui synthétisent les contenus sans nécessiter de clic de l’utilisateur.

L’enjeu est désormais de continuer à financer un modèle dans une économie numérique qui privilégie l’extraction et la captation de données.

L’IA facilite également la désinformation : des textes faux mais crédibles, des sources inventées, et des débats noyés sous des flots d’arguments automatisés. Wikipédia se retrouve au centre d’une bataille mondiale pour le contrôle du contenu informationnel, comme l’indique le directeur de Wikimédia France, qui souligne les accusations récurrentes de biais, d’idéologie et de manipulation. En gagnant en légitimité au fil des ans, en un temps relativement court sur l’échelle d’internet, l’encyclopédie collaborative est devenue une cible.

Ironiquement, Wikipédia a contribué à reléguer Britannica et Universalis au passé en imposant un nouveau modèle. Cependant, ce modèle, qui a libéré le savoir, pourrait maintenant être affaibli par un autre modèle qui capte sans produire.