La Force aérienne belge inaugure le drone « SkyGuardian » à Florennes.
La Belgique a décidé en 2018 de se doter de quatre MQ-9B, avec une livraison initialement prévue mais retardée de deux ans en raison de problèmes techniques. Depuis son arrivée à Florennes fin août, l’aéronef a réalisé quatre vols d’entraînement, et la 2e escadrille du 2e Wing Tactique a été recréée en mai 2023 pour assurer son exploitation.
En parallèle, la Défense a également inauguré de nouvelles infrastructures spécifiquement conçues pour accueillir et opérer les « Remotely Piloted Aircraft Systems » (RPAS, systèmes d’avion piloté à distance). Le MQ-9B, fabriqué aux États-Unis, « marque une avancée significative dans la modernisation des capacités de la Défense, en offrant une autonomie accrue, une connectivité renforcée et une grande précision dans la collecte d’informations », a indiqué la Défense. Cet aéronef, qui sera piloté à distance depuis une station de contrôle au sol basée à Florennes, peut atteindre une altitude de 12 000 mètres et dispose d’une autonomie de 40 heures de vol. La nouvelle majorité a par ailleurs décidé que ces drones pouvaient être armés dans certaines situations, selon des règles d’engagement précises et approuvées politiquement. Les appareils pourront ainsi être équipés de bombes ou de missiles dès 2027. « Dans le domaine de la reconnaissance, la technologie progresse sans cesse. […] Pour une armée comme la nôtre, il est vital de rester à la pointe de cette course technologique. Avec la réception du premier de ces six MQ-9B ‘SkyGuardian’, notre force aérienne accomplira exactement cela : reprendre la tête (de cette course, ndlr) », a souligné le ministre de la Défense.
Depuis son arrivée à Florennes fin août, l’aéronef a déjà réalisé quatre vols d’entraînement sur le territoire belge. « Les équipages sont déjà formés à son emploi. Mais nous devons maintenant développer toute la partie qui concerne la tactique et l’exploitation du système », a expliqué le lieutenant-colonel « Benji » (dont l’identité doit rester cachée pour des raisons de sécurité), officier commandant du programme MQ-9B. Les premiers déploiements opérationnels des « SkyGuardian » devraient avoir lieu à partir de 2026. « Ils pourront être envoyés partout où le gouvernement le jugera utile », a souligné le chef de l’armée, Frederik Vansina. « Il pourra être question de la surveillance d’un océan, d’un feu de forêt, de la zone d’intérêt économique belge pour détecter une présence potentielle de navires russes… Cet engin est un réel multiplicateur de forces. »
La décision de se doter de quatre de ces MQ-9B avait été prise en 2018 par la Belgique. Cependant, en raison de problèmes techniques détectés lors de certains tests réalisés durant la production, la livraison des premiers « SkyGuardian » a enregistré deux ans de retard. Le plan présenté par le ministre Francken cet été prévoit en outre l’acquisition de deux autres appareils de ce type. À terme, six drones et trois stations de contrôle doivent ainsi être intégrés à la base de Florennes. Le prochain appareil est attendu pour le mois de novembre, tandis que l’ensemble des drones devrait être livré d’ici 2028. L’intégration de ces MQ-9B au sein de la Force aérienne belge a également conduit à la remise en service de la 2e escadrille au sein du 2e Wing Tactique de Florennes. Dissoute en 2001, l’escadrille a été recréée en mai 2023, spécifiquement pour assurer l’exploitation des « SkyGuardian ».
