Fin de la musique sur MTV après 40 ans de clips.

Le 1er août 1981 à midi, les premières images d’MTV apparaissent sur les écrans de télévision câblés du New Jersey aux États-Unis. Le 31 décembre 2025, le clip « Video Killed the Radio Stars » des Buggles referme l’histoire des chaînes musicales de MTV.

Le lancement de MTV le 1er août 1981

Une chaîne de télévision entièrement dédiée à la musique n’existe pas en 1981. Ce n’est pas encore le cas. Le 1er août à midi, les premiers images de MTV apparaissent sur les écrans des télévisions câblées du New Jersey, aux États-Unis, avec un des présentateurs qui déclare : « Bienvenue sur MTV Music Television, la première chaîne musicale en stéréo, 24h/24. Nous sommes tellement excités par ce nouveau concept en télévision. Nous allons faire pour la télévision ce que la FM a fait pour la radio. »

Pour inaugurer cette chaîne, le premier clip diffusé est Video Killed the Radio Star des Buggles, un morceau sorti deux ans auparavant pour lequel un clip a été spécifiquement réalisé. Ce même clip viendra clôturer l’histoire des chaînes musicales de MTV le 31 décembre 2025.

MTV vise un public adolescent, une cible que les grands réseaux américains peinent à capter. John Sykes, co-fondateur de MTV, le résume ainsi : « Beaucoup de gens qui ont la vingtaine sont dégoûtés par les produits de masse, les programmes médiocres qu’on trouve ici aux États-Unis sur les grands réseaux de télévision. »

Les jeunes, en quête de contenus distincts, se rassemblent devant la musique. Warner-Amex met alors en place une équipe de jeunes producteurs et loue un petit studio sur le West Side. Une équipe de VJ (video jockey) est recrutée, composée de cinq personnes correspondant aux profils socio-démographiques visés. Le succès demeure incertain, et la production conseille aux VJ de conserver un autre emploi en cas d’échec. Ainsi, MTV fait son entrée sur le petit écran.

Une nouvelle manière de regarder la télévision

Le succès est immédiat. Les jeunes adoptent une nouvelle façon de regarder la télévision. John Sykes explique : « Nous sommes en train de changer la manière dont les gens regardent la télévision ici aux États-Unis. Jusqu’ici, c’était : tu rentres à la maison, tu regardes ton émission, tu regardes une autre émission, et puis tu vas au lit. Avec MTV, on change la manière dont l’habitude se construit. Tu regardes 45 minutes, et puis tu pars. Et puis tu reviens pour 1 heure. Tu gardes complètement le contrôle dans un environnement qui est totalement créé pour la musique. »

MTV offre un contenu apprécié par les jeunes, disponible en continu, avec des possibilités de ciblage de la publicité. D’une certaine manière, la génération MTV peut être considérée comme une grande sœur de la génération Internet.

Les publicitaires ne sont pas les seuls à tirer profit de ce nouveau concept. Les vidéoclips fournis par les maisons de disques font de MTV l’un des outils promotionnels les plus puissants. « Tout le monde voulait être sur MTV, parce que c’était encore plus fort que d’être programmé sur une grande radio, » témoigne Olivier Cachin, journaliste et animateur de plusieurs émissions musicales.

Bernard Dobbeleer, journaliste musical à la RTBF, ajoute : « Ça a révolutionné la manière dont on vendait la musique, mais ça a aussi révolutionné la manière dont on la faisait… À partir du moment où une vidéo, un clip devient absolument obligatoire pour pouvoir passer sur MTV, je pense que toute l’esthétique change. » La chaîne développe ainsi une nouvelle esthétique qui marquera la télévision.

L’évolution d’MTV : du « music non-stop » à la télé-réalité trash

Graduellement, MTV s’éloigne de sa fonction de diffusion de clips musicaux. Olivier Cachin constate : « Elle s’est petit à petit transformée en chaîne généraliste, qui va chercher l’audience là où elle peut la trouver le plus facilement. » Les émissions de télé-réalité, telles que Dirty Sanchez, Jackass, ou Pimp My Ride, commencent à remplacer progressivement la musique, MTV perdant ainsi son monopole dans ce domaine.

La production de clips évolue également. Alors qu’auparavant, les clips étaient réservés aux méga-stars avec des budgets conséquents, la démocratisation du matériel vers 2012 permet aux groupes indépendants de réaliser leurs propres clips.

L’après MTV : un mode de consommation encore chamboulé

De nos jours, il est possible de réaliser un clip avec un simple téléphone, remarque Bernard Dobbeleer. Il souligne qu’à l’époque de MTV, il y avait peut-être quelques dizaines de clips. Aujourd’hui, ce sont des milliers de morceaux qui sortent chaque jour. Pour émerger de cette masse, il devient de plus en plus difficile pour les artistes.

Benoît Do Quang évoque également un changement dans le mode de consommation, largement influencé par les réseaux sociaux. Les clips sont maintenant découverts via des plateformes telles que YouTube et TikTok, où les gens défilent sur leur téléphone lorsqu’ils ont quelques instants de libre. Pour la nouvelle génération, regarder un clip de trois minutes constitue un véritable effort.

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