Après un tour de Lune, les astronautes d’Artémis rentrent sur Terre mardi.

« Nous reviendrons« , a déclaré Christina Koch, exploratrice expérimentée et première femme à survoler la Lune, avant d’ajouter : « nous serons des sources d’inspiration, mais nous choisirons toujours la Terre« . Le président américain Donald Trump les a félicités chaleureusement, affirmant : « Aujourd’hui vous êtes entrés dans l’histoire et vous avez rendu toute l’Amérique vraiment fière, incroyablement fière« . Les Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que le Canadien Jeremy Hansen, ont ainsi réalisé le premier vol autour de la Lune depuis 1972, dépassant plus loin dans l’espace que quiconque avant eux, à plus de 406.000 km de la Terre.

Accrochés aux hublots pendant près de sept heures, ils ont bénéficié d’une vue inédite pour observer la Lune, à une altitude de 6500 km, bien plus élevée que celle de leurs prédécesseurs d’Apollo, qui volaient à une centaine de kilomètres. Émerveillés par les paysages lunaires, ils ont décrit des reliefs et les ombres brunes et verdâtres des cratères et du sol lunaire. « On voit un très beau double cratère. On dirait un bonhomme de neige« , a décrit le pilote Victor Glover, devenu le premier astronaute noir à participer à une mission lunaire. « C’est vraiment difficile à décrire. C’est incroyable« .

Les astronautes ont pu observer des zones de la face cachée qui « n’avaient jamais été illuminées lors des missions Apollo« , a indiqué à l’AFP Jenni Gibbons, l’astronaute canadienne, qui a assuré les communications avec l’équipage depuis la salle de contrôle de la Nasa à Houston. Elle a précisé que «  certaines des caractéristiques qu’Artemis II a observées et décrites aujourd’hui, aucun œil humain ne les avait jamais vues« , ajoutant : « C’est la première fois que les caméras les plus sensibles au monde, à savoir les yeux humains, ont pu les observer« .

Lever de Terre

Leur retour est prévu vendredi au large de la Californie, où leur capsule Orion amerrira, freinée par des parachutes. La Nasa souligne l’importance scientifique de cette mission. Le survol a été diffusé en direct et en très haute définition sur plusieurs plateformes, telles que Netflix et YouTube, grâce à des caméras GoPro fixées à l’extérieur du vaisseau.

Durant le survol, les astronautes ont passé 40 minutes derrière la Lune, ce qui a temporairement interrompu les communications, rappelant les missions Apollo. Ils ont eu la chance d’observer un spectacle rare : un coucher et un lever de Terre, ainsi qu’une éclipse où la Lune a obscurci le Soleil, un événement que Victor Glover a qualifié de « science-fiction« .

Ils avaient notamment prévu d’immortaliser le lever de Terre, à l’instar de leurs prédécesseurs d’Apollo 8 en 1968, dont la photographie avait transformé notre perspective sur la planète. « Je ne saurais trop insister sur l’ampleur de ce que nous avons appris aujourd’hui« , a déclaré Kelsey Young, responsable scientifique de la mission, en conclusion de la journée.

Sur le sol en 2028 ?

Le nouveau record de distance parcourue par des humains depuis la Terre, 406.771 km, ne surpasse que de 6000 km celui de l’équipage d’Apollo 13 en 1970. Cependant, il a été célébré par la Nasa et le président Trump comme une preuve du renouveau du programme spatial habité américain. M. Trump a même promis que des astronautes pourraient un jour se rendre sur Mars. « Nous choisissons ce moment pour lancer un défi à notre génération et à la suivante, afin de nous assurer que ce record soit de courte durée« , a déclaré Jeremy Hansen après avoir établi le nouveau record.

L’équipage a également formulé une demande spéciale : nommer deux cratères sur la Lune, l’un en l’honneur de leur vaisseau, baptisé « Integrity » (« Intégrité« ), et l’autre pour Carroll Taylor Wiseman, la femme décédée du commandant, une demande qui a profondément ému l’équipage.

La journée a débuté par un moment émouvant, avec un message enregistré de Jim Lovell, pionnier des missions Apollo 8 et 13, quelques mois avant son décès prévu en 2025. « Je sais que vous allez être très occupés, mais n’oubliez pas de profiter de la vue« , leur a-t-il conseillé. Ce qu’ils ont fait.

Si cette mission et la suivante, prévue pour l’an prochain, se déroulent comme prévu, l’agence spatiale américaine envisage d’envoyer des astronautes sur la Lune en 2028.