Débris spatiaux : Le Soleil ne ralentit pas leur chute.
Actuellement, environ 34 000 débris spatiaux mesurent plus de 10 cm et évoluent en orbite terrestre basse, située entre 160 et 2 000 kilomètres d’altitude. Les chercheurs ont suivi la position de 17 débris spatiaux en orbite terrestre basse pendant plus de 30 ans, de 1986 à 2024, et ont constaté que ces objets perdaient de l’altitude plus rapidement lorsque l’activité solaire dépassait un certain seuil.
Des dizaines de milliers de débris spatiaux orbite autour de la Terre. Le Centre national d’études spatiales (CNES) indique qu’environ 34 000 de ces objets mesurent plus de 10 cm. Une grande partie d’entre eux se trouve en orbite terrestre basse, une zone située entre environ 160 et 2 000 kilomètres d’altitude. De nombreux satellites d’observation et de télécommunications y circulent également, augmentant le risque de collisions spatiales.
Une étude récente indique que l’activité du Soleil pourrait avoir un impact plus significatif que prévu sur la trajectoire de ces objets. Les chercheurs ont observé qu’une augmentation de l’activité solaire semble accélérer la chute de certains débris vers la Terre. Ce phénomène est particulièrement marqué lorsque le nombre de taches solaires atteint environ 70 % du maximum observé au cours d’un cycle solaire.
L’activité du Soleil suit un cycle d’environ onze ans : à mesure qu’il approche de son maximum, le nombre de taches solaires visibles à sa surface augmente, ce qui signale une activité plus intense.
Une tendance confirmée au fil des cycles solaires
Durant leur recherche, les scientifiques ont suivi la position de 17 débris spatiaux en orbite terrestre basse pendant plus de 30 ans. Ces débris ont traversé trois cycles solaires consécutifs, de 1986 à 2024. Ils orbitent autour de la Terre toutes les 90 à 120 minutes, à des altitudes comprises entre 600 et 800 kilomètres. Chaque fois que l’activité solaire dépassait un certain seuil, ces objets commençaient à descendre plus rapidement.
Ce phénomène s’est répété à chaque cycle solaire étudié. Toutefois, le seuil précis à partir duquel cela se produisait, ainsi que l’ampleur de la perte d’altitude, variaient selon l’intensité globale du cycle solaire.
Pourquoi les débris perdent-ils de l’altitude ?
Les scientifiques attribuent cet effet à l’influence du Soleil sur les couches supérieures de l’atmosphère terrestre, en particulier la thermosphère, située entre 80 et 600 kilomètres d’altitude. Lorsque l’activité solaire augmente, un rayonnement plus intense réchauffe la thermosphère. Les objets en orbite terrestre basse doivent alors traverser une atmosphère plus dense, augmentant ainsi la friction. Leur trajectoire ralentit progressivement, tandis que leur perte d’altitude s’accélère.
