Ciel du 1er mai : que sont ces traits lumineux et cette spirale ?

Une traînée lumineuse a été observée dans le ciel en France, en Belgique et en Suisse vendredi 1er mai vers 22 heures, résultant de l’envoi d’une trentaine de satellites Starlink par la société SpaceX. Le même jour, une fusée Falcon 9 de SpaceX a été lancée à 20h06 depuis Cap Canaveral (États-Unis) pour la mission Starlink 10-38, et son deuxième étage a survolé la France et une partie de l’Europe occidentale.

Une traînée lumineuse a été observée dans le ciel en France, en Belgique et en Suisse le vendredi 1er mai vers 22 heures. Bien que beaucoup l’aient d’abord confondue avec une étoile filante ou même un éventuel OVNI, il s’agit en réalité d’un phénomène lumineux lié au lancement d’une trentaine de satellites Starlink par la société SpaceX d’Elon Musk, selon Numerama. Cet événement a suscité de nombreuses réactions sur les réseaux sociaux.

Le phénomène se composait d’une boule lumineuse, décrite par certains comme une spirale ou une lueur, qui pouvait apparaître rouge, mauve ou jaune, suivie d’une traînée lumineuse ou d’un trait de lumière.

La cause de ce spectacle réside dans un évènement survenu deux heures plus tôt, comme l’indique Actu Perpignan. Ce même jour, une fusée Falcon 9 de SpaceX a été lancée à 20h06 depuis Cap Canaveral aux États-Unis pour la mission Starlink 10-38. Son deuxième étage a survolé la France et une partie de l’Europe occidentale, en particulier le sud-ouest.

Lors du lancement, le second étage de la fusée était en phase de dégazage, c’est-à-dire qu’il libérait son carburant résiduel. Il était suivi de la traînée des satellites Starlink que la fusée venait de propulser en orbite, ce qui explique la présence du trait lumineux.

La structure en spirale observée est liée à la dispersion du carburant sous forme de gaz à très haute altitude. Plusieurs conditions ont été nécessaires pour la rendre visible : le second étage devait encore être éclairé par le Soleil, bien qu’il fasse nuit sur Terre. Des facteurs tels que la météo, la luminosité du ciel, la position du Soleil sous l’horizon et la présence de la Lune ont également influencé sa visibilité.

Ce phénomène est donc relativement rare. Selon le physicien Francesco Lo Due, « voir ces deux choses en même temps, ce n’est pas fréquent ». Toutefois, avec l’augmentation des activités spatiales, ces événements deviennent de moins en moins rares. Les 29 satellites du réseau d’accès à Internet par satellite Starlink viennent s’ajouter aux plus de 10.000 déjà en orbite.