Les États-Unis vont acheter 10 millions de dollars de fromage suisse, mais pas en Suisse.

Contexte : Le 19 février dernier, le secrétaire américain à l’agriculture, Brooke L. Rollins, a annoncé que le ministère américain de l’agriculture (USDA) avait l’intention d’acheter jusqu’à 263 millions de dollars (228 millions d’euros) de produits laitiers et d’autres produits agricoles auprès des agriculteurs américains. Ces produits seront destinés à des banques alimentaires pour les plus démunis ou à des déjeuners scolaires pour les enfants défavorisés. Les principaux bénéficiaires de cette initiative restent les agriculteurs américains.

« En transformant les récoltes en repas, nous ne faisons pas que stabiliser les revenus agricoles et protéger les emplois ruraux – nous nourrissons notre nation et soutenons les agriculteurs qui nourrissent l’Amérique. Sous la direction du président Trump, ces investissements renforcent l’approvisionnement alimentaire, soutiennent les communautés rurales et renforcent l’agriculture en tant que pierre angulaire de la résilience économique« , a déclaré Rollins dans un communiqué de presse.

Tout fromage produit aux États-Unis peut être qualifié de fromage suisse s’il répond aux normes de l’USDA. Pour être considéré comme tel, le fromage doit comporter des trous issus d’une activité microbiologique, ne pas excéder 41 % d’humidité, avoir au moins 43 % de matière grasse laitière, et être âgé d’au moins 60 jours. Le fromage suisse fabriqué aux États-Unis (également appelé fromage Emmentaler) est classé en trois catégories de qualité : A, B et C. Son prix oscille entre 15 et 20 dollars le kilo, comparé à environ 60 dollars pour le fromage Gruyère importé de Suisse.

L’État de l’Ohio est le principal producteur de fromage suisse aux États-Unis, avec 146,2 millions de livres, soit 66,3 millions de kilogrammes en 2024 (environ cinq fois la production d’emmental en Suisse), suivi par le Wisconsin avec 15,4 millions de livres.

« Le fromage suisse est certainement très apprécié dans le Wisconsin, en raison de l’importance de la population d’origine suisse. C’est aussi un élément clé de notre industrie florissante des fromages de spécialité« , explique Grace Atherton, directrice de la communication de la Wisconsin Cheese Makers Association, dans un e-mail adressé à nos collègues du média public suisse, Swissinfo.

Malgré son nom, la Wisconsin Cheese Makers Association représente également des fromagers suisses d’autres États américains. Sa directrice est convaincue que la décision de l’USDA d’acheter pour 10 millions de dollars de fromage suisse profitera à l’ensemble de l’industrie laitière américaine.

« Pour nos membres dans les États où la production de fromage suisse est importante, comme l’Ohio, cette nouvelle est particulièrement bienvenue. Nous pensons qu’une marée montante soulève tous les navires et qu’un plus grand nombre de produits laitiers achetés signifie une industrie laitière plus forte et plus résistante pour tous« , déclare-t-elle.

Le détachement du fromage suisse provenant de la Suisse est le résultat de deux décisions judiciaires majeures survenues en 2023, qui ont affaibli sa position sur les marchés étrangers. Les fromagers de la région de Gruyères, dans l’ouest de la Suisse, ont tenté d’enregistrer le terme « Gruyère » aux États-Unis en tant que marque certifiée. Après qu’une demande de protection de marque a été rejetée, ils ont intenté un procès en Virginie, perdant en première instance début 2022.

En mars 2023, la Cour d’appel du quatrième circuit, en Virginie, a confirmé cette décision, arguant que les États-Unis n’offrent pas les mêmes protections que l’Europe concernant les noms de produits alimentaires.

« Le fromage – quel que soit son lieu de production – est étiqueté et vendu sous le nom de Gruyère en Amérique depuis des décennies« , a déclaré la Cour. Cela concerne donc des fromages produits dans le Wisconsin ou aussi loin que les Pays-Bas, l’Allemagne ou l’Autriche, a-t-elle ajouté.

Quelques mois plus tard, le fromage suisse a subi un nouveau revers suite à une décision de l’Union européenne. « Emmentaler Switzerland » a perdu son recours pour obtenir la marque Emmentaler dans l’UE. En mai 2023, le Tribunal de l’UE a confirmé que les consommateurs de l’UE perçoivent l’Emmentaler comme un type de fromage et non comme une indication d’origine géographique.

Le coup de grâce est porté lorsqu’une motion du Parlement suisse visant à inscrire la protection des produits alimentaires suisses, comme le gruyère et l’emmental, dans tous les futurs accords commerciaux, est rejetée. Le ministre de l’économie suisse, Guy Parmelin, agriculteur lui-même, a prévenu que l’imposition de cette marque pourrait restreindre la marge de manœuvre de la Suisse sur le plan commercial et empêcher la conclusion de nouveaux accords.

La motion parlementaire a été acceptée par la Chambre des représentants en 2023, mais rejetée par le Sénat en 2024. Ce dernier a proposé une alternative plus douce, encourageant le gouvernement suisse à poursuivre ses efforts pour protéger les produits suisses dans la mesure de ses ressources financières et humaines.

Il est généralement important de noter que l’expression « fromage suisse », dans ce contexte, ne fait pas référence au fromage d’origine suisse. Ce terme est ancré historiquement et est devenu un terme générique accepté sur le marché anglo-saxon. « Malheureusement, nous ne pouvons rien y faire« , regrette Désirée Stocker de Switzerland Cheese Marketing.

Le manque de soutien juridique et politique pour faire respecter l’appellation géographique protégée des fromages suisses à l’étranger a des conséquences. En 2024, la production de fromage suisse aux États-Unis a atteint un niveau record de 360 millions de livres, soit une augmentation de 7 % par rapport à 2023.

Les droits de douane américains, introduits en août 2025, ont aggravé la situation. Les exportations de fromage suisse vers les États-Unis ont chuté d’environ 20 % l’année dernière, tandis que les importations de fromage américain ont globalement baissé de 11 %, ce qui laisse penser que la Suisse subit des conséquences plus sévères que la moyenne.

La protection géographique des fromages suisses est reconnue dans une soixantaine de pays signataires de l’acte de Genève de l’arrangement de Lisbonne de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI). En revanche, les États-Unis ne sont pas signataires de cet accord, ce qui signifie qu’ils ne sont pas tenus de respecter l’identité géographique des produits.

Le gouvernement suisse a maintenu une position vague sur la manière dont il traiterait la question de la protection de l’identité du fromage suisse si un accord commercial juridiquement contraignant était signé avec les États-Unis, suite à une question parlementaire déposée en décembre 2025. Tout ce qui a été promis, c’est d’aborder la question de l’identité du fromage suisse dans les négociations commerciales si cela se présente.

Pour l’instant, l’accent est mis sur la promotion de la marque de fromage suisse plutôt que sur sa protection à travers des actions juridiques ou politiques. En réponse à une demande de Swissinfo, l’Office fédéral de l’agriculture (OFAG) a affirmé qu’il soutenait les fromagers suisses autant que possible dans les limites légales.

« Dans ce contexte difficile, l’OFAG a accordé l’année dernière une aide financière supplémentaire d’environ 800 000 francs suisses (un peu plus d’un million de dollars) pour la commercialisation et l’exportation de fromage, afin de réduire les effets des droits de douane américains et des fluctuations des taux de change« , a déclaré un porte-parole.

Un article écrit par Anand Chandrasekhar, édité par Virginie Mangin et publié le 30/03/2026 à 9H.