Astronaute, cosmonaute, spationaute : quelles différences existent ?

Depuis les débuts de la conquête spatiale dans les années 1960, les humains qui voyagent l’espace portent différents noms tels qu’astronautes, cosmonautes et spationautes. Aujourd’hui, le mot astronaute est toutefois employé comme terme générique pour désigner les hommes et les femmes envoyés en orbite.

Depuis les débuts de la conquête spatiale dans les années 1960, les êtres humains voyageant dans l’espace sont appelés de différentes manières. Astronautes, cosmonautes ou spationautes : ces termes désignent tous des explorateurs de l’espace.

Cependant, quelles sont les distinctions entre ces trois désignations ? En réalité, il n’existe presque pas de différences. Astronaute, cosmonaute et spationaute désignent tous une personne qui participe à une mission à bord d’un véhicule spatial.

Des mots issus à la fois de la langue et de l’histoire spatiale

Ces trois termes partagent le même suffixe, -naute, dérivé du grec ancien nautēs, qui signifie « marin » ou « navigateur ». Ce suffixe est utilisé pour former des mots en lien avec le voyage ou la navigation. Concernant les préfixes, astro- provient du grec astron, signifiant « étoile », cosmo- vient de kosmos, qui désigne l’univers ou le monde, et spatio- est tiré du latin spatium, pour l’espace.

La distinction repose essentiellement sur l’origine du terme et le contexte historique dans lequel il a été adopté. En effet, ces appellations ont émergé durant la Guerre froide, à une époque où les États-Unis et l’Union soviétique étaient engagés dans une rivalité scientifique et technologique intense.

De ce fait, les États-Unis parlent d’astronautes, la Russie de cosmonautes et la France de spationautes. À noter que le terme « cosmonaute » a fait son apparition pour la première fois en 1961 dans les archives de la Radiodiffusion-télévision française pour désigner le pilote russe Youri Gagarine.

Un vocabulaire spatial façonné par les nations

Un communiqué officiel diffusé à Moscou le 12 avril 1961 annonçait ainsi : « aujourd’hui […], le pilote cosmonaute du vaisseau Vostok est un citoyen de l’Union des républiques socialistes soviétiques, le pilote commandant Youri Gagarine ».

La même année, les États-Unis ont choisi d’adopter le terme astronaute pour différencier les membres de leur programme spatial de ceux de l’Union soviétique. Plus tard, dans les années 1980, avec le lancement du programme spatial français et européen, la France a également introduit son propre terme, spationaute, pour désigner les astronautes français.

Astronaute, cosmonaute et spationaute ne sont pas les seuls termes utilisés à travers le monde. D’autres termes incluent taïkonaute en Chine ou vyomanaute en Inde pour désigner les voyageurs de l’espace.

Aujourd’hui, néanmoins, le mot astronaute est largement utilisé comme terme générique pour désigner les hommes et les femmes envoyés en orbite. Ce terme s’est imposé dans le langage courant, indépendamment de leur pays d’origine ou de leur programme spatial.