L’astéroïde dévié par la Nasa a changé son orbite solaire.

Il y a quatre ans, la Nasa a fait s’écraser un vaisseau sur l’astéroïde Dimorphos pour tenter de dévier sa trajectoire, selon une étude publiée cette semaine dans la revue Science Advances. La modification de l’orbite de Dimorphos a été mesurée à seulement 0,15 seconde, bien que les scientifiques assurent que même un changement minime peut avoir des conséquences significatives à long terme.

Il y a quatre ans, la Nasa a provoqué l’impact d’un vaisseau sur un petit astéroïde afin de tenter de modifier sa trajectoire, une manœuvre qui semblait sortie d’un roman de science-fiction et qui avait pour objectif d’apprendre à protéger l’humanité d’une potentielle menace future. Nommée Dart, cette mission test inédite visait un astéroïde sans danger nommé Dimorphos, qui est le satellite d’un astéroïde plus grand, Didymos. L’impact a conduit Dimorphos à adopter une trajectoire plus courte et rapide autour de Didymos, tout en déplaçant également ce duo vers une orbite légèrement différente autour du Soleil, selon une étude parue cette semaine dans la revue Science Advances.

Ces analyses complémentaires fournissent des données solides pour élaborer un plan de « défense planétaire » en cas de menace d’impact d’un astéroïde sur Terre, selon les chercheurs internationaux à l’origine de cette étude. « Cette étude marque un progrès notable dans notre capacité à prévenir de futurs impacts d’astéroïdes sur la Terre », ont écrit les chercheurs.

Leurs observations détaillées documentent les effets de la mission Dart de 2022 et indiquent que « pour la première fois », un « objet fabriqué par l’être humain a modifié de manière mesurable la trajectoire d’un corps céleste autour du Soleil », a déclaré la Nasa dans un communiqué.

Pour arriver à ces conclusions, les chercheurs ont examiné des occultations stellaires, moments où un astéroïde passe devant une étoile et provoque un bref affaiblissement de sa luminosité, comme l’a expliqué l’auteur principal de l’étude, Rahil Makadia, à l’AFP. Ces occultations leur ont permis d’effectuer des mesures ultra-précises sur la position, la vitesse et la forme de l’astéroïde.

Cependant, ces occultations sont difficiles à suivre. L’équipe a donc collaboré avec des astronomes amateurs du monde entier, qui ont enregistré 22 de ces occultations stellaires. En utilisant ces données ainsi que plusieurs années d’observations additionnelles, ils ont pu mesurer l’orbite de Didymos autour du Soleil avec une grande précision, selon M. Makadia.

« Nous avons pu mesurer exactement l’ordre de ce changement » et réaliser des calculs qui pourraient faciliter de futurs « efforts de défense planétaire », a-t-il ajouté. La modification de l’orbite ainsi déterminée était minuscule, la période de révolution n’ayant varié que de 0,15 seconde.

Bien que très faible, ce changement est suffisant pour avoir un impact, ont assuré les scientifiques. « Avec suffisamment de temps, même un changement minime peut se traduire par une déviation significative », a noté Thomas Statler, un responsable scientifique de la Nasa dans un communiqué.

« Les mesures incroyablement précises réalisées par l’équipe confirment une nouvelle fois l’efficacité » de cette technique de défense planétaire et montrent comment un astéroïde binaire, c’est-à-dire un système composé de deux astéroïdes comme Dimorphos et Didymos, « pourrait être dévié en ne frappant qu’un seul des deux astéroïdes qui le composent. »