L’astéroïde dévié par la Nasa a changé d’orbite solaire

La mission Dart de la Nasa, qui a eu lieu il y a quatre ans, visait à dévier la trajectoire de l’astéroïde Dimorphos, satellite de Didymos, afin de protéger l’humanité d’une éventuelle menace future. Une étude publiée dans la revue Science Advances a révélé que l’impact du vaisseau a non seulement modifié la trajectoire de Dimorphos, mais a également propulsé le duo d’astéroïdes sur une orbite légèrement différente autour du Soleil.

Un scénario digne de la science-fiction. Il y a quatre ans, la Nasa a fait s’écraser un vaisseau sur un petit astéroïde dans le but de dévier sa trajectoire, une manœuvre destinée à apprendre à protéger l’humanité d’une éventuelle menace future. Nommée Dart, cette mission test inédite visait un petit astéroïde non dangereux nommé Dimorphos, qui est le satellite d’un astéroïde plus grand, Didymos.

Bien que l’on sache que l’impact du vaisseau a conduit Dimorphos à prendre une trajectoire plus courte et plus rapide autour de Didymos, une étude publiée vendredi dans la revue Science Advances a révélé que les conséquences ne s’arrêtaient pas là : la collision a également modifié l’orbite des deux astéroïdes autour du Soleil. De nouvelles informations qui revêtent un intérêt non négligeable pour les scientifiques.

Ces analyses complémentaires fournissent des données solides pour établir un plan de « défense planétaire » si un astéroïde menace à l’avenir de frapper la Terre, selon les chercheurs internationaux responsables de cette étude. « Cette étude marque un progrès notable dans notre capacité à prévenir de futurs impacts d’astéroïdes sur la Terre », affirment-ils.

Leurs observations détaillées documentent les effets de la mission Dart de 2022 et montrent que, pour « la première fois », un « objet fabriqué par l’être humain a modifié de manière mesurable la trajectoire d’un corps céleste autour du Soleil », a souligné la Nasa dans un communiqué.

Pour ce faire, les chercheurs ont observé des occultations stellaires, qui se produisent lorsque un astéroïde passe devant une étoile, provoquant un bref affaiblissement de sa luminosité, explique l’auteur principal de l’étude, Rahil Makadia. Ces occultations leur ont permis d’obtenir des mesures ultra-précises sur la position, la vitesse et la forme de l’astéroïde.

Cependant, ces occultations sont difficiles à suivre. L’équipe a donc collaboré avec des astronomes amateurs du monde entier, qui ont enregistré 22 de ces occultations stellaires. En utilisant ces données ainsi que des années d’observations supplémentaires, ils ont pu mesurer l’orbite de Didymos autour du Soleil avec une grande précision, précise Rahil Makadia. « Nous avons pu mesurer exactement l’ordre de ce changement » et réaliser des calculs qui pourraient aider de futurs « efforts de défense planétaire », ajoute-t-il.

La modification de l’orbite ainsi calculée était minuscule, la période de révolution n’ayant changé que de seulement 0,15 seconde. Bien que cela soit minime, ce changement est suffisant pour avoir un impact, assurent les scientifiques. « Avec suffisamment de temps, même un changement minime peut se traduire par une déviation significative », souligne Thomas Statler, un responsable scientifique de la Nasa, dans un communiqué.

« Les mesures incroyablement précises réalisées par l’équipe confirment une nouvelle fois l’efficacité » de cette technique de défense planétaire et illustrent comment un astéroïde binaire, c’est-à-dire un système composé de deux astéroïdes comme Dimorphos et Didymos, « pourrait être dévié en frappant seulement l’un des deux astéroïdes qui le constituent ». De quoi éviter de subir le même sort que les dinosaures.