Ryanair refuse le Wi-Fi Starlink : Elon Musk, « un idiot, très riche, certes, mais un idiot »
Michael O’Leary déclare que l’installation des terminaux Starlink augmenterait la consommation de carburant de 2 % et chiffre le coût total entre 200 et 250 millions de dollars par an. Elon Musk, quant à lui, affirme que la traînée supplémentaire des terminaux Starlink Aviation est de 0,3 %, considérant que le chiffre de O’Leary est basé sur des données périmées.
D’un côté se trouve Michael O’Leary, l’homme qui a envisagé de facturer l’usage des toilettes dans ses avions. De l’autre, Elon Musk, qui ambitionne de coloniser Mars avant la fin de la décennie. Leur désaccord porte sur l’installation du Wi-Fi Starlink au sein de la flotte de Ryanair.
Le directeur de la compagnie irlandaise ne fait pas dans la dentelle dans une interview accordée à Newstalk. Pour lui, Elon Musk est « un idiot — très riche, certes, mais un idiot ». Cette affirmation découle de son opinion selon laquelle l’ajout des terminaux Starlink augmenterait la traînée (résistance de l’air) et, par conséquent, la consommation de carburant, rendant cette opération financièrement irréalisable. Musk, irrité sur X, a répondu qu’O’Leary ne comprenait rien à l’aérodynamisme et méritait d’être licencié.
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La bataille de la traînée : 2 % ou 0,3 % ?
L’argument principal de Ryanair repose sur une donnée précise. Selon O’Leary, l’addition d’une antenne sur le fuselage d’un avion entraînerait une augmentation de la consommation de carburant de 2 % en raison de la résistance de l’air. Pour une flotte de plus de 500 avions effectuant de nombreuses rotations, cela représente un coût colossal. Il évalue le coût total (installation et surconsommation) entre 200 et 250 millions de dollars par an.
Cependant, ce chiffre de 2 % semble appartenir à une époque révolue. Il se rapporte aux anciens dômes satellites volumineux (les « radômes » classiques) qui équipaient les avions il y a dix ans.
La réalité technique est différente. Les terminaux Starlink Aviation sont constitués d’antennes à réseau phasé électronique (ESA). Concrètement, ils sont plats, fins et conçus pour s’intégrer au fuselage. Les ingénieurs de SpaceX, ainsi qu’Elon Musk lui-même, avancent une augmentation de 0,3 % de traînée supplémentaire. Ce chiffre est pratiquement négligeable. Sur ce point technique, Elon Musk a raison : O’Leary utilise des données obsolètes pour justifier son refus.
Le vrai problème n’est pas l’antenne, c’est le modèle
Même si l’antenne n’entraînait aucune traînée, Ryanair ne serait probablement pas intéressée. Le patron de la compagnie l’affirme : « Nous ne pensons pas que nos passagers soient prêts à payer pour le Wi-Fi sur un vol d’une heure en moyenne ».
À ce sujet, il est difficile de lui donner tort.
Le modèle économique de Ryanair repose sur des marges très serrées. Le coût estimé pour l’implémentation du Wi-Fi s’élèverait à environ 1 dollar par passager. Cela peut sembler dérisoire ? Pour une compagnie qui propose des billets à 19,99 €, c’est considérable. Contrairement à Lufthansa ou Air France, qui intègrent Starlink sur des vols long-courriers où la connectivité est un atout de vente majeur, Ryanair ne fonctionne pas ainsi.