Claudette Colvin, figure des droits civiques, est morte aux États-Unis.

Claudette Colvin, 15 ans, refuse de céder son siège à une passagère blanche dans un bus de Montgomery, en Alabama, le 2 mars 1955. Le 13 novembre 1956, la Cour suprême confirme l’illégalité de la ségrégation dans les transports publics du Sud.

L’histoire a mis en lumière Rosa Parks. Cependant, neuf mois avant son acte de résistance, le 2 mars 1955, Claudette Colvin, âgée de 15 ans, refuse de céder son siège à une passagère blanche dans un bus à Montgomery, en Alabama. Bien qu’elle ne soit pas la seule à avoir défié la ségrégation raciale qui sévissait aux États-Unis à cette époque, Claudette est la première à plaider non coupable devant un tribunal.

« Lorsque le bus a descendu la rue principale, de plus en plus de passagers blancs sont montés et le conducteur a demandé de libérer les sièges », a-t-elle déclaré en 2023. « Deux-trois arrêts plus tard, un policier m’a demandé ce que je faisais assise là. J’ai dit que j’avais payé ma place et que c’était un droit constitutionnel. J’avais plus que tout envie de le défier et j’ai refusé de me lever. »

Les policiers l’ont menottée et l’ont emmenée. « J’ai commencé à pleurer, l’angoisse m’a fondu dessus », a-t-elle confié à NPR. Elle s’est mise à prier alors que des remarques grivoises fusent autour d’elle. Rapidement, elle est libérée après que sa caution a été payée solidairement. À son retour, ses voisins la félicitent et veillent sur elle par crainte de représailles. Après avoir plaidé non coupable, Claudette est condamnée pour trouble à l’ordre public, violation de la loi de ségrégation et agression sur représentant de l’ordre.

Elle interjette appel, mais la condamnation est maintenue. C’est à cette période qu’elle apprend sa grossesse. Encore mineure et non mariée, elle est accusée de mœurs dissolues. Son statut de figure publique est compromis et elle ne peut plus servir de symbole pour la NAACP. Le sexisme l’oblige alors à se retirer dans l’ombre, laissant Rosa Parks devenir la figure de résistance. « Son grain de peau faisait qu’on l’associait à la classe moyenne. Elle avait le bon profil et possédait une autorité naturelle », a expliqué Claudette.

Pendant le boycott des bus, la ville de Montgomery fait condamner en février 1956 une centaine d’organisateurs, dont Martin Luther King et les époux Parks. Deux de leurs appels sont rejetés. Licenciée, Rosa Parks doit fuir la ville. Face à l’impasse judiciaire locale, la NAACP porte l’affaire de Claudette et de trois autres femmes devant la justice fédérale. Le 5 juin 1956, deux juges fédéraux déclarent la ségrégation dans les bus inconstitutionnelle. Montgomery et l’Alabama font appel.

Le 13 novembre 1956, la Cour suprême confirme l’illégalité de la ségrégation dans les transports publics du Sud. En 2005, elle a déclaré au journal local de Montgomery : « Je me sens très, très fière. J’ai l’impression que ce que j’ai fait a été une étincelle. Que les gens sachent que Rosa Parks était la bonne personne pour le boycott. Mais qu’ils sachent aussi que les avocats ont emmené quatre autres femmes devant la Cour suprême pour contester la loi qui a conduit à la fin de la ségrégation. »