Pourquoi la neige n’est-elle pas d’une autre couleur ?

La neige est composée de flocons constitués de cristaux de glace. Les cristaux de glace, bien que presque transparents, diffusent la lumière dans toutes les directions, ce qui donne à la neige son aspect blanc.

Si l’hiver est une saison aussi fascinante, c’est en grande partie grâce à la neige qui transforme parfois le paysage. Elle recouvre la Terre d’un manteau immaculé. Mais d’où provient la couleur blanche de la neige ?

Ce manteau blanc hivernal est d’autant plus surprenant que la neige est faite d’eau transparente. La couleur blanche n’est néanmoins pas due au hasard. Elle s’explique par un phénomène scientifique précis.

## L’interaction entre la lumière et la neige

Il est en effet essentiel de rappeler que la neige n’est pas un bloc compact de glace. Elle est composée de flocons, qui eux-mêmes se composent de cristaux de glace. Ces cristaux ont une structure complexe, avec de nombreuses faces et de minuscules espaces remplis d’air.

On sait également que la couleur d’un objet dépend de la façon dont il interagit avec la lumière. Lorsqu’un matériau absorbe certaines longueurs d’onde tout en réfléchissant d’autres, une couleur spécifique se manifeste.

Par exemple, un objet paraît bleu parce qu’il absorbe toutes les autres couleurs de la lumière blanche et réfléchit uniquement la lumière bleue. S’il apparaît blanc, c’est parce que sa surface réfléchit l’ensemble des couleurs de la lumière blanche qui l’éclaire, sans en absorber.

## Pourquoi la neige est blanche et les glaçons transparents

Pour la neige, ce mécanisme est légèrement différent. Les cristaux de glace qui la composent sont presque transparents, mais leur nombre élevé les amène à diffuser la lumière dans toutes les directions.

Chaque cristal de glace réfléchit une partie de la lumière blanche du Soleil. C’est précisément l’accumulation de ces réflexions qui confère à la neige son apparence blanche. Cette différence d’apparence est facilement explicable en comparant la neige à un glaçon.

Un glaçon est transparent car la lumière le traverse sans être déviée. Dans la neige, la lumière est continuellement réfléchie et dispersée entre les cristaux de glace, ce qui empêche sa transmission directe.