Le X-59 QueSST de la Nasa a réussi son premier vol.

Le X-59 QueSST, avion expérimental développé par la Nasa, a réalisé son premier vol d’essai ce mardi à une vitesse de 386 km/h. Ce vol inaugural a été limité à une boucle à basse altitude et n’a pas permis de mesurer les capacités de réduction du bruit qui vise à atteindre seulement 40 décibels.

Le X-59 QueSST, un avion expérimental conçu par la Nasa dans les laboratoires Skunk Works de Lockheed Martin en Californie (États-Unis), a effectué son premier vol d’essai ce mardi. L’une de ses missions est de démontrer qu’il est possible de surpasser le mur du son… presque sans bruit.

La Nasa précise sur son site Internet : « Sa mission unique en son genre démontrera une technologie permettant de voler à une vitesse supersonique (plus rapide que celle du son) sans générer de forts bangs supersoniques. » Si le X-59 ne vise pas à faire disparaître ce bruit, il a pour objectif de le réduire à seulement 40 décibels (dB), contre plus de 100 dB pour les autres avions, selon des informations de *Capital*. 40 dB correspond au son d’un ordinateur portable en fonctionnement, d’un petit ventilateur ou d’un réfrigérateur. Dans l’immensité du ciel, cela passerait inaperçu.

Un fuselage bien étudié

Pour diminuer ce bruit, l’avion présente une conception singulière. Son fuselage allongé de 28,7 mètres est muni d’un nez très fin qui empêche les ondes de choc d’atteindre le sol, produisant ainsi « un léger grondement plutôt qu’un bang supersonique », indique la Nasa. Toutefois, ces caractéristiques n’ont pas pu être évaluées lors de ce vol inaugural, qui s’est limité à une boucle à basse altitude, à 386 km/h, uniquement pour vérifier l’intégration des systèmes et la navigabilité de l’appareil. Il est bon de rappeler que le mur du son est franchi à environ 1 200 km/h dans l’air à température ambiante.

Les vols à plus haute altitude, franchissant le mur du son, arriveront lors d’une phase ultérieure. « Lors des vols d’essai suivants, le X-59 volera plus haut et plus vite, jusqu’à dépasser la vitesse du son », indique la Nasa. À ce moment-là, une consultation à grande échelle sera organisée auprès de plus de 140 000 foyers pour évaluer les nuisances sonores perçues. Si les résultats sont concluants, cela pourrait entraîner la levée de l’interdiction internationale actuelle des vols supersoniques au-dessus des zones peuplées, ouvrant ainsi une nouvelle ère pour l’aviation commerciale.