L’œil de l’ouragan Melissa quitte la Jamaïque pour Cuba.

L’ouragan Melissa a traversé la Jamaïque mardi, causant des pluies diluviennes et des dommages considérables, avant de se diriger vers Cuba. Selon la Croix-Rouge, au moins 1,5 des 2,8 millions d’habitants de l’île pourraient être affectés par l’ouragan, qui a déjà fait trois morts dans le pays et trois autres en Haïti.

L’ouragan Melissa, d’une grande intensité, a traversé la Jamaïque mardi, provoquant la destruction de toitures, d’arbres et des pluies torrentielles, ce qui soulève des inquiétudes quant à des dégâts importants. L’ouragan se dirige désormais vers Cuba.

Avec des vents soutenus atteignant près de 300 kilomètres par heure, Melissa, classée catégorie 5 sur l’échelle de Saffir-Simpson, a frappé l’ouest de la Jamaïque en milieu de journée. Ce phénomène est considéré comme l’un des ouragans les plus puissants jamais enregistrés et le plus dévastateur à toucher la Jamaïque depuis le début des relevés météorologiques.

En comparaison, l’ouragan Katrina, qui a frappé la Nouvelle-Orléans il y a 20 ans en faisant plus de 1000 morts, était moins puissant. Après une légère perte de force, Melissa a été rétrogradée en catégorie 4 et a quitté la Jamaïque en direction de Cuba vers 21h00 GMT, selon le Centre national américain des ouragans (NHC), tout en restant « extrêmement dangereux ».

Les dégâts causés en Jamaïque sont qualifiés de « catastrophiques » par le ministre de l’Environnement, Matthew Samuda, qui a signalé des inondations dans tout le pays ainsi que de « graves dommages aux infrastructures publiques ».

Selon des médias locaux, l’ouragan a notamment arraché le toit d’un hôpital à Saint Elizabeth, dans l’ouest de l’île. À Saint Catherine, au centre, la rivière Rio Cobre a débordé et les vents forts ont endommagé clôtures et toitures, d’après un photographe de l’AFP.

La capitale, Kingston, a été relativement épargnée, comme l’a indiqué Mathue Tapper, un habitant de 31 ans : « J’ai l’impression que le pire est passé », a-t-il dit, tout en exprimant son inquiétude pour les zones rurales. Des bourrasques violentes, des inondations côtières graves et des pluies torrentielles susceptibles de provoquer des glissements de terrain étaient attendues à l’échelle du pays.

Le Premier ministre Andrew Holness avait prévenu que des dégâts majeurs étaient à craindre dans l’ouest et les autorités avaient conseillé à la population de rester vigilante face aux crocodiles qui pourraient représenter une menace en raison des inondations.

Le météorologue Kerry Emanuel avait rappelé que « l’eau tue beaucoup plus de personnes que le vent » dans ce type de catastrophe, soulignant le lien avec le changement climatique, qui entraîne une intensification rapide de nombreuses tempêtes, comme cela a été observé avec Melissa.

D’après la Croix-Rouge, jusqu’à 1,5 million des 2,8 millions d’habitants de l’île pourraient être touchés par l’ouragan. Avant même son impact, trois morts ont été signalés en Jamaïque, trois autres en Haïti et un en République dominicaine.

L’ONU a annoncé mardi son intention d’expédier rapidement environ 2000 kits de secours en Jamaïque depuis la Barbade. Le dernier ouragan majeur à Israël est Gilbert, survenu en septembre 1988. Moins puissant que Melissa, il avait causé 40 décès et d’énormes destructions.

En raison de sa forte dépendance au tourisme, le pays a fermé son aéroport international et ses ports en prévision de la tempête. Alors que certains touristes ont pu quitter le territoire, 25 000 autres sont restés, selon les précisions fournies par le gouvernement mardi.

Les habitants, tout comme les touristes, ont été conseillés de se mettre à l’abri dans des chambres d’hôtel ou des abris anti-ouragans jusqu’à ce que le cyclone passe. Cependant, de nombreux résidents ont choisi de ne pas suivre ces recommandations. « Même s’il était de catégorie 6, je ne bougerais pas », a déclaré à l’AFP Roy Brown, un plombier-carreleur en refusant d’évacuer.

L’ouragan Melissa devrait toucher Cuba tôt mercredi, avant de se rapprocher du sud des Bahamas et de l’archipel des îles Turques-et-Caïques, territoire britannique.