D’où viennent les couleurs des aurores boréales ?

Les aurores boréales se produisent lorsque les particules chargées du Soleil pénètrent dans l’atmosphère terrestre à très haute vitesse et entrent en collision avec des particules d’air excitées à haute altitude. Les aurores boréales vertes sont les plus fréquentes et se forment lorsque les particules solaires entrent en collision avec des molécules d’oxygène entre 100 et 300 kilomètres d’altitude, tandis que des teintes rouges apparaissent entre 300 et 400 kilomètres d’altitude.

Depuis des temps immémoriaux, les aurores boréales alimentent les légendes et les croyances. Autrefois, elles étaient considérées comme des esprits dansants ou des messages venus des cieux, mais la science a permis de déchiffrer leurs origines. Néanmoins, les aurores boréales continuent d’émerveiller ceux qui ont la chance de les observer près du pôle Nord.

Pour saisir le phénomène, il est nécessaire de comprendre comment il se produit. Une aurore boréale se manifeste lorsque des particules chargées provenant du Soleil pénètrent à très haute vitesse dans l’atmosphère terrestre.

### Des couleurs qui varient selon la composition de l’atmosphère terrestre

Ces particules entrent en collision avec des molécules d’air excitées situées à haute altitude. Lorsque ces molécules s’excitent, elles retournent à leur état normal en libérant l’excès d’énergie sous forme de lumières colorées.

Ce processus est la raison des couleurs typiques des aurores, qui peuvent varier du vert au rouge, en passant par le bleu et le violet. Les couleurs observées dépendent de la composition des gaz dans l’atmosphère, de l’altitude où se forment les aurores, de la densité atmosphérique et de la quantité d’énergie libérée.

Les aurores boréales vertes sont les plus courantes. Elles apparaissent lorsque les particules solaires interagissent avec des molécules d’oxygène à des altitudes comprises entre 100 et 300 kilomètres, libérant ainsi une lumière verte.

### La densité de l’air et l’énergie libérée influencent l’intensité des couleurs

Des nuances rouges peuvent être observées lorsque ces molécules d’oxygène se situent encore plus haut, entre 300 et 400 kilomètres d’altitude. Les teintes bleues et violettes se produisent lorsqu’il y a des collisions avec des molécules d’hydrogène et d’hélium.

Il arrive également que l’extrémité inférieure de l’aurore prenne des teintes roses ou rouge foncé, en raison de la présence de molécules d’azote à environ 100 kilomètres d’altitude. Au-delà du type de molécules et de l’altitude, la densité de l’air et la quantité d’énergie libérée participent également aux couleurs des aurores.

Plus l’air est dense, plus il y a de collisions entre les particules, ce qui entraîne généralement des teintes plus éclatantes. C’est pourquoi certaines aurores boréales se révèlent plus brillantes et plus visibles que d’autres.