Les tarifs douaniers de Trump ne réduiront pas le fossé Nord-Sud.

Les droits de douane américains annoncés le 31 juillet et entrés en vigueur le mois dernier ont été analysés pour 88 économies, excluant huit valeurs statistiques aberrantes, et ont montré une corrélation négative significative de -0,34 (p≈0,0012) avec le PIB par habitant. En 2023, les économies en développement ont reçu seulement 435 milliards de dollars d’IDE, soit le niveau le plus bas depuis 2005.

Alors que les droits de douane « réciproques » instaurés par le président américain Donald Trump sont largement discutés et analysés, leur impact sur les économies en développement n’a pas été suffisamment pris en compte. En effet, ces tarifs, qui véhiculent l’idée que l’interconnexion économique est une arme stratégique plutôt qu’une opportunité à partager, risquent de renforcer et d’élargir le fossé entre les pays riches et pauvres.

Nous avons étudié 88 économies affectées par les droits de douane américains annoncés le 31 juillet et appliqués le mois dernier, y compris les 27 économies de l’Union européenne (détaillées), tout en excluant huit valeurs aberrantes (les quatre économies les plus riches et les quatre plus pauvres). Nous avons constaté une corrélation négative significative, -0,34 (p≈0,0012), entre ces droits de douane et le PIB par habitant des pays. En d’autres termes, plus le revenu d’un pays est bas, plus la charge tarifaire qu’il doit supporter est élevée.

Pour les 42 économies dont le PIB par habitant est inférieur à 10 000 dollars, le taux tarifaire moyen est de 20,3 %. En revanche, pour les 19 économies dont le PIB par habitant dépasse 35 000 dollars, ce taux descend à seulement 14,5 %. Cette situation contredit le système de préférences généralisées de l’Organisation mondiale du commerce, qui a historiquement offert un traitement privilégié aux économies en développement, en particulier aux pays les moins avancés.

Les économies à faible revenu dépendent généralement de l’exportation, souvent vers les marchés des économies avancées, d’une gamme limitée de produits de base ou de produits manufacturés de faible qualité avec de faibles marges bénéficiaires (souvent inférieures à 5 %). Les textiles constituent environ 44 % des exportations du Sri Lanka, dont 25,5 % vers les États-Unis en 2022, et représentent un tiers des emplois dans l’industrie manufacturière.

Au Bangladesh, les vêtements constituent 83 % des exportations, avec près d’un cinquième à destination des États-Unis en 2025. Étant donné que ces pays ont peu de pouvoir sur les prix sur les marchés mondiaux, l’augmentation des droits de douane américains laisse à leurs exportateurs deux choix : réduire les prix ou céder des parts de marché, entraînant presque inévitablement une baisse des recettes en devises.

De nombreux pays en développement comptent sur les devises étrangères pour rembourser leur dette extérieure et financer les importations nécessaires (comme le carburant et les denrées alimentaires). À mesure que les recettes en dollars diminuent, leur capacité à rembourser leurs dettes sera affectée, aggravant ainsi les pressions sur les monnaies locales et alourdissant le fardeau de la dette. La marge de manœuvre budgétaire pour investir dans des besoins essentiels tels que les infrastructures, l’éducation et la santé s’amenuisera.

Au cours de l’année 2022-23, ce cercle vicieux d’exportations en déclin, de pénuries de devises et d’augmentation de la dette a contraint le Ghana à suspendre ses paiements de dette, a conduit le Sri Lanka à un défaut de paiement et a provoqué l’effondrement de la monnaie argentine. À présent, une nouvelle vague de crises de dette et de monnaie pourrait se former, non pas à cause d’un choc financier classique ou d’un effondrement des matières premières, mais en raison d’une politique délibérée de la plus grande économie du monde.

Les conséquences des tarifs douaniers de Trump vont encore plus loin. L’OMC a pour objectif de donner un traitement préférentiel aux pays à faible revenu non seulement pour augmenter leurs exportations, mais aussi pour les aider à attirer des investissements directs étrangers (IDE) – avec la technologie et les emplois qui en découlent – et à bénéficier des économies d’échelle pour leur industrialisation.

En imposant des droits de douane plus élevés aux économies en développement, l’administration Trump contribue à décourager les multinationales d’établir des usines dans ces pays. En 2023, année la plus récente avec des données disponibles, les économies en développement n’ont reçu que 435 milliards de dollars d’IDE, leur niveau le plus bas depuis 2005. Ce chiffre est susceptible de continuer à diminuer à mesure que les barrières au commerce et à l’investissement s’accumulent.

Avec la réduction des flux d’investissement et de technologie et la limitation de l’accès aux marchés étrangers, la stratégie de développement centrée sur l’industrialisation axée sur les exportations deviendra inaccessible pour un nombre croissant de pays à faible revenu, les maintenant piégés dans leur dépendance aux activités telles que l’extraction de matières premières et l’industrie manufacturière low-cost. Dans ce sens, les droits de douane de Trump semblent avoir été conçus pour aggraver les inégalités mondiales en entravant le développement des pays qui en ont le plus besoin.

Simultanément, les États-Unis risquent de subir des conséquences importantes, avec une demande mondiale en baisse, des risques d’endettement croissants et une instabilité géopolitique accrue.

Il existe une possibilité que le monde évite ce destin : une cour d’appel fédérale américaine a jugé que les droits de douane réciproques de Trump étaient illégaux, ouvrant ainsi la voie à un affrontement juridique. Cependant, au lieu de s’accrocher à l’illusion de « réciprocité » dans les barèmes tarifaires, l’administration Trump ferait mieux d’adopter des règles inclusives qui atténuent les disparités et permettent aux économies en développement de prospérer.

Par Qiyuan Xu et Yutao Huang
Chercheurs à l’Académie chinoise des sciences sociales