Les deux astronautes américains coincés dans l’ISS depuis juin pourraient rentrer mi-mars
Bientôt la fin du feuilleton ? Les deux astronautes américains coincés depuis juin 2024 dans la Station spatiale internationale (ISS) pourraient revenir sur Terre un peu plus tôt que prévu, quelques jours après l’arrivée de l’équipage suivant, qui doit décoller le 12 mars, a annoncé mardi la Nasa. Initialement partis dans l’espace pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams sont coincés depuis plus de huit mois dans l’ISS en raison de défaillances sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés.
Après de longues semaines de tests, la Nasa avait décidé à l’été de faire revenir le vaisseau à vide et de confier à l’entreprise SpaceX d’Elon Musk la tâche de ramener les deux infortunés. Le milliardaire, patron de SpaceX devenu proche conseiller de Donald Trump, a promis fin janvier de faire en sorte que leur retour se fasse « le plus tôt possible », se faisant écho des propos du républicain qui a accusé son prédécesseur Joe Biden d’être responsable de ce délai.
« Endurance » à la rescousse
En septembre, une mission de SpaceX, Crew-9, avait décollé en direction de l’ISS avec deux passagers à bord – au lieu des quatre prévus initialement – pour laisser deux sièges libres. Crew-10, qui doit les relayer, devait initialement partir en février mais avait été reportée en décembre à « fin mars au plus tôt » pour permettre la finalisation d’une nouvelle capsule Dragon.
Celle-ci nécessitant « un temps de traitement supplémentaire », c’est finalement « un [vaisseau spatial] Dragon ayant déjà volé, appelé Endurance », qui ramènera les astronautes de Crew-9 sur Terre, permettant à la Nasa et à SpaceX d’« avancer les dates ». La mission devrait désormais décoller le 12 mars si tout est finalisé à temps, a annoncé mardi l’agence spatiale américaine, qui a précisé que le retour des astronautes coincés et de leurs collègues se ferait après une passation de plusieurs jours entre les deux équipages.
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Lors d’une conférence de presse début janvier, Butch Wilmore et Suni Williams ont assuré bien s’adapter à leur séjour prolongé et être occupés par diverses missions scientifiques. Si leur séjour dans l’espace s’est éternisé, ils n’ont pas encore dépassé le record de l’astronaute américain Francisco Rubio, qui a vécu 371 jours (soit plus d’un an) à bord de l’ISS en 2023, au lieu des six mois prévus initialement pour sa mission, en raison d’une fuite de liquide de refroidissement à bord du vaisseau spatial russe prévu pour son retour.
