Incendies à Los Angeles : Qui sont les Resnick, ces milliardaires accusés de contrôler l’eau de Californie ?

Los Angeles, ravagée par les incendies de forêt et la sécheresse chronique, est au cœur d’une controverse qui dépasse les flammes dévastatrices. En toile de fond, deux figures centrales émergent. Il s’agit de Stewart et Lynda Resnick, milliardaires de l’agroalimentaire notamment spécialisés dans la pistache, qui sont aujourd’hui accusés de monopoliser les ressources d’eau.

Avec une fortune estimée à 13 milliards de dollars et un patrimoine agricole de 75.000 hectares répartis dans la vallée de San Joaquin, Stewart et Lynda Resnick sont les plus grands exploitants agricoles privés de Californie, explique le Dailymail. Leur société, Wonderful Company, englobe des marques emblématiques telles que Pom Wonderful (jus de grenade), Wonderful Pistachios, Fiji Water, les mandarines Halos et le service de livraison de fleurs Teleflora. Mais au-delà de leur activité, c’est leur influence sur les ressources hydriques de l’Etat qui suscite la polémique.

Les Resnick possèdent une part majoritaire dans la Kern Water Bank, un vaste réservoir d’eau de 83 kilomètres carrés capable de stocker jusqu’à 1,85 milliard de mètres cubes d’eau. Cette banque d’eau leur permet non seulement de sécuriser l’irrigation de leurs terres agricoles, mais aussi de revendre de l’eau à l’Etat de Californie lorsque la demande est forte. « Comment une seule famille peut-elle contrôler plus d’eau que tout Los Angeles, une ville de près de 4 millions d’habitants ? », s’indigne Yasha Levine, codirecteur du documentaire « Pistachio Wars », cité par le quotidien. « Leur influence sur les ressources en eau est démesurée. »

Des contrats aujourd’hui controversés

Dans les années 1990, les Resnick ont acquis des terres agricoles à prix réduit alors que la Californie investissait massivement dans des infrastructures hydrauliques pour détourner les rivières et stocker l’eau. Ces acquisitions stratégiques leur ont permis de conclure des contrats à long terme pour sécuriser leur approvisionnement en eau, un atout crucial dans un Etat en proie à des sécheresses répétées.

Une enquête menée par Mother Jones en 2016 a révélé que les exploitations agricoles des Resnick consommaient certaines années plus d’eau que l’ensemble de la ville de Los Angeles et de la baie de San Francisco réunies. Cette surconsommation d’eau suscite des inquiétudes, notamment en période de sécheresse où les villes doivent restreindre leur usage de l’eau.

Un pouvoir politique critiqué

Les Resnick sont également connus pour leurs liens étroits avec les responsables politiques de l’État. Au fil des années, ils ont fait de généreuses donations aux campagnes électorales de plusieurs gouverneurs, dont Arnold Schwarzenegger, Jerry Brown et Gavin Newsom. En 2021, ils ont versé 250.000 dollars à une campagne visant à empêcher la destitution de Gavin Newsom, le gouverneur de Californie.

« Leur pouvoir politique est terrifiant », déclare Lauren Steiner, militante et organisatrice de manifestations contre les Resnick. « Ils sont comme les frères Koch de l’eau californienne. Ils achètent de l’influence et contrôlent l’accès à une ressource vitale. » Lauren Steiner craint que le soutien financier des Resnick n’incite Gavin Newsom à fermer les yeux sur leur contrôle croissant des ressources en eau, alors même que la Californie fait face à une crise écologique sans précédent.

Une réponse insuffisante face aux critiques

Malgré les critiques récurrentes, les porte-parole de Wonderful Company ont défendu les Resnick en affirmant que leur capacité à influencer les prix de l’eau était limitée. « Nous ne croyons pas avoir un pouvoir d’achat suffisant pour affecter les prix de l’eau », déclarait un porte-parole en 2021 dans les colonnes de Forbes. Le couple a également investi dans des projets philanthropiques liés au climat et à la culture. Ils ont versé près de 2 milliards de dollars à des universités, des initiatives environnementales et des organisations communautaires de la vallée centrale de Californie.

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Mais ces actions ne suffisent pas à apaiser les critiques. « Leur philanthropie ne masque pas l’impact écologique de leur empire », estime Yasha Levine. « Ils profitent d’un système qu’ils ont contribué à façonner et qui exacerbe les problèmes environnementaux de la Californie. »