Incendies de Los Angeles : C’est quoi les vents de Santa Ana qui aggravent la situation ?
Les vents de Santa Ana sont un phénomène météorologique caractéristique de la Californie, redouté pour sa capacité à alimenter de violents incendies de forêt. Ces vents puissants, chauds et secs, pouvant atteindre les 160 km/h, balaient la région et créent des conditions propices à la propagation rapide des feux comme c’est le cas en ce moment de la ville de Los Angeles qui est touchée par cinq incendies.
Les vents de Santa Ana soufflent généralement de l’automne au début du printemps, lorsque des systèmes de haute et basse pression se forment dans l’hémisphère nord. Ils prennent leur source dans le Grand Bassin (Great Basin), une vaste région désertique entourée de montagnes, qui englobe le Nevada, l’Utah et certaines parties des Etats voisins.
Un phénomène saisonnier venu du désert
Cité par le New York Times, Alex Hall, directeur de l’Institut de l’environnement et de la durabilité à l’Université de Californie à Los Angeles, explique que la topographie du Grand Bassin agit comme une « grande cuvette ». Lorsque la pression atmosphérique y devient très élevée, l’air est poussé vers l’extérieur à travers les passages montagneux. En s’engouffrant dans ces gorges étroites et en descendant les versants des montagnes, il accélère, se réchauffe et devient encore plus sec.
Ce processus de compression explique pourquoi les vents de Santa Ana, bien que souvent froids à leur point de départ, arrivent chauds et très secs sur la côte sud californienne. Ce phénomène est similaire à ce que l’on observe lorsqu’un gaz est comprimé dans un espace restreint : sa température augmente.
Des vents qui attisent les flammes
La principale inquiétude liée aux vents de Santa Ana réside dans leur potentiel à aggraver les incendies de forêt. Ces vents soufflent souvent à grande vitesse, ce qui permet aux flammes de se propager rapidement sur de vastes territoires. Jesse Torres, chef de bataillon au département californien de la forêt et de la protection contre les incendies, explique au New York Times que les vents peuvent soulever des braises et les emporter sur des kilomètres, provoquant de nouveaux foyers d’incendie.
Les conditions extrêmes créées par les vents rendent également les opérations de lutte contre le feu plus difficiles. Les rafales puissantes peuvent empêcher les avions de larguer efficacement de l’eau ou des retardants sur les flammes, et les arbres abattus par le vent peuvent entraver les déplacements des équipes de secours. Par ailleurs, les chutes de lignes électriques et de poteaux sous l’effet des vents augmentent le risque d’accidents et compliquent les évacuations.
Quel rôle joue le changement climatique ?
L’impact du changement climatique sur les vents de Santa Ana reste incertain. Selon les chercheurs, plusieurs scénarios contradictoires sont possibles. D’un côté, l’élévation des températures et la réduction de la saison des pluies en Californie pourraient rendre les périodes de vents de Santa Ana encore plus dangereuses, en coïncidant davantage avec des environnements déjà asséchés et vulnérables aux incendies.
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Cependant, Alex Hall précise qu’un réchauffement plus important du désert par rapport à l’océan Pacifique pourrait réduire la différence de pression entre les deux zones, affaiblissant ainsi les vents. « C’est cette différence de pression qui génère les vents de Santa Ana », explique-t-il au quotidien new-yorkais. Pour l’instant, la communauté scientifique ne dispose pas de consensus clair sur l’évolution future de ce phénomène.
